北宋时期，许元在造船厂任监管官。他审核旧账时发现，历次修造官船所登记的用钉数量都远远超出了预计。许元料定造船的官员可能在造假敛财，便想查出真相。
许元来到工地日夜监督，每用一枚铁钉都做好记录，果然一艘新船造好后，用钉数减了不少。他找到造船官对质，官员们狡辩说：每艘船的做工不同，铁钉用量自然也不同，你这样治我们罪根本站不住脚。许元无奈，又指派手下把船上的铁钉数了个遍，和原先的登记数确实有很大差距。他再次来找造船官，但他们不紧不慢地说：大量铁钉都钉进了船板夹层，你这样数，哪能数清所有钉子？
造船官们根本没把许元放在眼里，许元越发气愤，决心继续追查。可到底怎样才能数清船上的铁钉，让贪官们无法再抵赖呢？许元冥思苦想，总算想出了主意。他下令拖出一艘旧船，当众点火焚烧，烧完后再从灰烬里把铁钉一一拣出，然后仔细地清算，结果数量仅为登记数量的1/10。造船官们只能认罪。面对大家赞赏的目光，许元说：要数清小钉先烧掉大船，这并非什么锦囊妙计，它只是考验人的胆量和决心而已！
在问题面前，决心往往比方法重要。有了铁的决心，敢于破釜沉舟，问题就将迎刃而解，无从逃遁。
