天，《说文》云：“天，颠也。至高无上。从一大。”颠即颠顶，也就是头顶，这是天的本义。至高无上是指最高而无以上加的部位。“天”的字形在金文中夸大人的头部，许氏“从一大”，是就小篆而言。天本指颠额。天空在人们头顶上“至高无上”的地方，天颠义就引申为青天义。后来，天字为青天义所专有，就另造了颠字。远古祖先从认识自身开始，把身体最高部位定名为“天”，并用图画文字表现出来，记录下来。由于远古人认识的局限，或者是源于对神秘物的崇拜，便把未能清晰认识的颠额以上的茫茫宇宙当作神物崇拜，这个神物依然被命名为“天”，因为颠额以上的宇宙依然模糊难认，只好指“天”以示意。上推到无文字阶段，先祖们用手指自身至高部位以示“颠额”义，随着认识的扩延，颠额以上的茫茫与混沌也须认识，于是先祖们以同样的手势指示颠额以上茫然宇宙。反映到图画文字里，天便兼容了上述的两层意义。
地，从土从也。《释名》云：“土，吐也，吐生万物也。”这种解释自然是后人的演义，但却启发人们的文化思考。吐生万物是地之本分，但先人造字时也许还没想那么多。再来看“也”字，《说文》云：“也，女阴也。”。在尚不能完全直立的原始人看来，既然人体的最高部位是颠额，那么最低部位应是女阴部，这样的命名当在母系氏族社会。天与地的对应其实就是人体最高和最低两部位的对应。而在老子看来，牝牡之门乃是万物之源，正与《释名》之“吐生万物”合流。人体最低部位以下是可触摸可感知的土地，本没有神秘色彩，但是“土”的“吐生万物”与“也”的“生命之源”二者的巧妙结合其实正是先祖认识的统一，土地产生万物，人类便可以赖以生存、繁衍，而生命的繁衍则源于生命之门，也即老子所指的牝牡之门――女阴。庄子说过，世上万物“比形于天地”，人类是万物之一类，自然是由天地具备了形体。人类对土地的关注无异于对母性的关注，因为大地与母亲本为一体。正是因为土地的原生性和对人类的恩赐，先祖终于崇其为神灵而加以膜拜，于是就有了“社”字，意思是“土神”，这样一来大地有了神秘色彩。
由此看来，中国古代哲学教本的“天人合一”思想从字原的角度讲其实是认识的一种回归，当然它不是简单的重复，这种回归多了一层演绎，抹上了一层神秘。“天”具有了超自然的魔力，天意即神意，人类从崇拜走向迷狂，开始怀疑自我的力量、受制于无形的神秘力量。天与人不再是部分与整体的关系，而是一种神意的支配与被支配的关系。
