据《子不语》记载，江南南昌县的北兰寺里有一老一少两个书生，两人在此借住读书，平时都很友善。不料长者回家后就得急病死了，由于当时交通不发达，年少者还不知道。
当晚，年少者正在看书，忽见长者走了进来，正惊讶间，只听长者说：“兄弟，我与你分开没几天就得病死了，现在的我其实是鬼，因你我二人亲如手足，所以我特意来与你道别。”年少者吓得说不出话来，长者宽慰道：“你放心，我不会害你的，只是想跟你交托几桩心事罢了。”年少者听后稍安，问长者有什么心事，自己一定尽力而为。
长者凄然道： “我家有老母少妻，弱不能持家，你若有余钱，请周济她们些米粮，这是第一件；为兄碌碌一生，所著的文稿还没能付梓成书，还望你能圆我这个心愿，这是第二件；最后，我还欠卖笔的邻居几吊钱没还，也请兄弟帮我偿付。”年少者心想这三件事都不难办，连忙答应。长者很开心，说自己心愿已了，也该走了。年少者想起平日二人交情，十分不合，哭泣着挽留。于是长者又坐下来和年少者叙话，可没一会儿，长者的面容竟渐渐狰狞起来。年少者害怕了，催促道： “大哥心事已了，可以走了。”长者却站着不动。
年少者壮起胆子拍床大喝，长者依然矗立不动。年少者害怕了，拨腿就跑，长者也追了出去。年少者跑得越快，长者就追得越快。他们一前一后奔出数里地，年少者发现前面出现一堵高墙，奋力攀过去，终于支持不住，昏死过去。长者动作僵硬，翻不过去，半身挂在墙头，张大嘴巴，口涎不停地滴在年少者脸上。
天明时，有人路经于此，给年少者灌了几口姜汤，年少者终于醒转过来。这时长者家人一觉起来发现遗体不见了，正在四处寻找，听说有僵尸出来吓人，连忙赶来把遗体敛回去安葬。年少者恢复过来后实在想不明白，为何长者初时还好好的，到后来竟会狂性大发。后来，年少者遇到一个老于事故的人，这才解开了心中的疑惑。
原来人的魂灵是善良的，但体魄却很丑恶。这位长者心事未了，所以初时还有一丝魂灵没有泯灭。等到他交付了心愿，魂灵骤然散去，只剩下丑恶愚蠢的体魄了，就会无恶不作。所以灵魂若在，则为人，灵魂散了就是彻彻底底的恶鬼了。人也是如此，只有道德高尚的人，以其高洁的魂灵，才能控制自己的体魄，那些道德卑劣的只能是行尸走肉了。
