明正统十三年（1448年），举子万安被任命为庶吉士、翰林院编修。到成化初年，升任礼部左侍郎。在进入官场的最初几年里，万安没有做一件实事，而是把所有精力都用在了拉关系和拍马屁上。
当时，万贵妃深受成化帝宠爱，万安便大献殷勤，投其所好。为了得到万贵妃的信任，他还利用自己和万贵妃都姓万这一有利条件，千方百计地跟万贵妃扯亲戚关系，自称是她的子侄辈。一开始，万贵妃并没把万安的话当回事，但说得多了，万贵妃还慢慢地真就把万安当成了娘家人，于是介绍自己的弟弟万通（时任锦衣卫指挥）和万安认识，让他们当成本家来往。这样一走动，又发现万通的妻子竟是万安妻子的姐姐――万通妻子娘家早年贫穷，把幼女送给别人，后成为万安的妻子。
万安利用这层关系，让妻子随时到后官走动，同时替他打探官里的情况。在自己的精心策划下，万安很快得到提拔，并于成化五年（1469年）进入内阁。内阁大臣都知道万安的伎俩，对他很是鄙视。但这丝毫没能影响到万安，他依然我行我素。在处理公务上，只坚持一个原则：混事。
成化七年冬，有彗星出现，大臣们以此为借口，说这是对皇帝多日不见大臣的警示（成化帝因痴迷道教仙术，极少上朝）。在大学士彭时、商辂的强烈要求下，成化帝终于答应与他们相见，但是司礼监太监却吩咐说：“你们第一次跟皇帝见面，彼此还不熟悉，为避免气氛不融洽，你们要少说话。”见到皇帝后，二人刚要向皇帝陈述国家事务，万安冷不丁地双膝跪地，连连磕头，山呼万岁，请求告辞。这一变故让彭时、商辂疑惑不解，不知该怎么办，只好叩头告退。从此大家戏称万安是“万岁阁老”。但万安才不管别人怎么嘲笑自己，他只知道此事过后，皇帝更不召见大臣了，自己也正好乐得清闲自在。
成化九年，万安升任礼部尚书，不久改任户部尚书；成化十三年，又加封太子少保，不久改文渊阁大学士；成化十四年，任吏部尚书，封太子太保，谨身殿大学士。当时的内阁主要由万安和刘组成，这两人互相争权夺利，最后以万安的全胜而结束，刘等人被贬斥流放，万安的死党则进入了内阁。而此时的成化帝已经深陷道教无法自拔。眼看社稷千疮百孔，四处天灾，作为内阁首辅的万安却不过问，听任皇帝不理朝政。
成化十八年，万安由于上书废除西厂，受到朝臣称赞，被加授太子太傅，华盖殿大学士。至此，万安已达到官宦生涯的顶峰，朝中无一人能与他抗衡。而在万安执政的20年里，每U科考，他都让自己的门生担任考官，结果就是朝中一家亲――他的儿子任南京礼部侍郎，孙子任翰林院编修。其他子侄、外甥、女婿等亲戚也都取得了功名。
可是好景不长，成化帝驾崩后，新皇帝登基。万安以为新皇帝年轻且经验不足，便趁机禁止谏官进言，导致朝野哗然，引起大臣们的弹劾。于是，七十多岁的官场混混儿万安不得不辞去职务。
