博山炉盛行于两汉与魏晋时期。后来，这种炉盖高耸如山的博山炉逐渐演变成香炉的一个固定类型。后世历代都有仿制，并各有变化，留下了各式各样的博山炉。虽然在博山炉之前已经有了熏炉，但都不像博山炉那样特点明确、使用广泛、影响久远，所以人们也常将博山炉推为香炉的鼻祖，并常把“博山”、“博山炉”用作香炉的代称。
在西汉初期，汉武帝之前，已经有了许多专用于焚香的香炉。特别是在南越（今两广地区），熏香的风气更盛。但所用香炉的造型大都非常简单。相传，汉武帝嗜好熏香，也信奉道教。道家传说东方海上有仙山名曰“博山”，汉武帝即遣人专门模拟传说中博山的景象，制作了一类造型特殊的香炉―博山炉。初期的博山炉大都是铜炉，也有以鎏金或错金（金银镶嵌的一种工艺）装饰的高档器物。博山炉设有炉盖，且高耸峻峭，雕镂成起伏的山峦之形，山间雕有青龙、白虎、玄武、朱雀等灵禽瑞兽，还有各种神仙人物，以模拟神仙传说故事。下设承盘，贮有热水（兰汤），润气蒸香，亦象征东海。当在炉腹内焚香时，袅袅香烟从层层镂空的山形中高低散出，缭绕于炉体四周，加之水汽的蒸腾，宛如云雾盘绕于海上仙山，呈现出一派极为生动的山海之象。
汉武帝之后，博山炉依然十分流行。据载，汉宣帝时的博山炉上还刻有刘向作的铭文：“嘉此王气，崭岩若山;上贯太华，承以铜盘;中有兰绮，朱火青烟。”据《西京杂记》记载，汉成帝时，长安的著名工匠丁缓，就曾制作了极为精巧的九层博山炉，镂以奇禽异兽，“穷诸灵异，皆自然运动”。丁缓还做出了更为著名的放在被褥里用的“被中香炉”，其原理与现代航空陀螺上的万向支架完全相同。
在封建时代，香具的使用是有严格划分的，材质、大小、图案、重量都有一定的规制，不同身份的人使用不同规制的香炉。如皇后用金香炉，太子、贵妃用银香炉，皇子、亲王用银香炉或鎏金、错金香炉，官员多用铜香炉等。宋代瓷香炉逐渐流行，除了五大名窑有专门为宫廷烧制的香炉外（这些香炉是不允许进入民间的），其他窑所烧制的瓷炉在民间也大量流行开来。
宣炉不仅首次使用了优质的黄铜，而且冶炼极为精纯。造型上十分考究，每一款式都要经宣宗本人审定。由于用料和制作工艺等多方面的因素，宣炉的颜色具有极为特殊的古朴大雅的韵味，这也使其成为炉中极品。自宣德铸炉成效，直至清朝，一直有很多人追随仿制。综合后来追加的炉具，宣德铸炉总计不过一万余座，并且深藏宫禁，普通人难得一见。多亏仿制者广为冶铸，才使世人有幸一开眼界。
汉代博山炉
博山炉是中国汉、晋时期常见的焚香用器具。其名既寓炉盖似群山之外观，又合产地之名。炉体呈青铜器中的豆形，上有盖，盖高而尖，镂空，呈山形，山形重叠，其间雕有飞禽走兽，象征传说中的海上仙山―博山而得名（汉代盛传海上有蓬莱、博山、瀛洲三座仙山）。博山炉下有底座。有的遍体饰云气花纹，有的鎏金或金银错。当炉腹内燃烧香料时，烟气从镂空的山形中散出，有如仙气缭绕，予人置身仙境的感觉。
蕙质兰心 沟通神灵
香是什么时候在中国出现的？追溯历史，我们会发现早在四五千年以前，比如红山文化、良渚文化时期的先民就已经有用香的习惯了，在相关遗址出土有原始的陶熏炉。当时的香料主要使用的是蒿、泽兰、蕙草等草本类植物，“蕙质兰心”这个成语就是从这里来的。据考古研究，当时香更多的是用于祭祀、供奉天地、敬奉鬼神等神圣的仪式。因为人们认为这些植物燃烧产生的香烟，能够从地面升到天上去沟通神灵，而这种传统一直延续到后来的道教和佛教，在它们各自的宗教仪式当中，烟雾依然起着重要的作用，信徒们通过它来传递坚定的信仰。
春秋战国时期，这些草本类植物除了用于祭祀之外，更多地走入了人们的日常生活。在《诗经》《楚辞》中都能看到有关人们佩戴各种各样香草的记载。但是这种情况发展到汉代出现了改变。汉代疆域辽阔，很多蛮荒之地都被纳入汉朝的版图，除了可供燃烧的草本植物之外，南方热带雨林中出产的一些树脂类香料开始大量出现，比如檀香、沉香、龙脑等。于是，用香的方式也随之发生改变，其中焚香器具的变化最为深刻。比如汉代出现的博山炉，在香炉中是非常有名的代表性器物，后人称其为“香炉之祖”。从博山炉的造型来看，其炉体比以前更深，之所以要加深，就是因为要在炉内放置炭火去熏烧树脂类的香料。
皇家的奢侈品
从汉代到唐代，人们的信仰与崇拜开始向理论完善的宗教方向发展。这一时期，佛教和道教都已发展成熟，它们对社会文化的发展起到了很重要的作用，并且深刻地影响了人们用香的习惯。当时人们逐渐发现，以沉香为代表的树脂类香料是如此美好，它们气味独特，来源稀缺。因此这类香料成为皇家贵族的奢侈品，成为身份与财富的象征。唐代的史料中有很多关于这方面的记载，比如建造沉香亭，用沉香做刀柄、打造车轿等。
从唐代开始，香渗透进人们日常生活的一些重要方面，在上层社会中，香的使用形式多种多样。比如官员升迁、上朝面君等重要场合。有一种焚香的炉子叫先炉，最早用在佛教仪式中，后来官员升迁之后，都要手捧它在佛像前转圈敬拜。此外，大臣面君的时候，要口含鸡舌香，衣服要熏香，以表示臣下对君上的敬重。唐代的诰命夫人出行，除了要在宽大袍袖的肘部放置香囊以外，在其步辇四周的柱子上也要悬挂香囊，与袖中香囊所不同的是，这些香囊是金银织就的。比如法门寺地宫出土的金银球香囊，大小不一，外面是镂空雕花的球套，里面为一半圆形的装有香料的小香托，在行走的状态下，这个香球不管怎么晃动，里面的香托始终处于水平位置。根据当时的文字记载，街市中步辇行过，往往一路香烟。唐代这种繁盛、奢侈、高贵的用香方式，已经成为当时的一种社会现象，这也表明香从宗教领域转移到了日常的政治和生活领域。 除了仪式之外，香料在日常生活中还被用来改善生活环境和空气质量，我们从唐张萱的《捣练图》中，就能清晰地看到仕女手里拿着的香斗，正如李商隐的诗句“金斗熨沉香”所描述的那样，当时在富贵人家，熨斗中已经开始燃烧香料了，用这样的熨斗去熨烫衣物，美妙的香气自然而然会留存在衣服上。再如后世的熏笼，形状像一个倒扣的笼子，在里面煮上香汤，把衣服盖在笼上，用升腾的香气来给衣服熏香，在明代陈洪绶的《斜倚熏笼图》中，就能清楚地看到这一场景，正所谓“斜倚熏笼坐到明”。
今天寺庙里面烧的线香，在唐代是没有的，当时人们把香磨成粉末状，用木质的阴纹模具来轧制香块，上面有美丽的花纹，在燃烧时点燃一端，顺序引燃，又称为香篆或香印。据考证，这种用香方式也是从寺院中发展起来的，后来进入百姓生活。当时还有百刻香，这种香体积巨大，上面轧制有刻度，在燃烧时兼有计时的功能，能够全天候地燃烧，这在当时是一种比较普遍的用香方式。
同时，唐代的烧香方式也发生了变化，出现了一种更具有文化气息的隔火煎香，即在香炉里面点上炭火，再加上一个由贵重材质做成的隔火，然后把香料放在上面，不用明火去烧，而用隔火去炙烤，如此一来没有烟雾，只有香味，这是隋唐时期比较流行的品香方式，很多史料、名人的诗句都有这样的记载，一般来讲是在文人的雅集和文人的书房内进行的，供文人放在鼻端品鉴。
鼻观先参 修身养性
到了宋代，中国人的用香上升到了一个新的高度。宋人开始更多地接触到以前只在上层社会使用的香料，文人也更大范围地使用这些高级香料，比如沉香等。从香文化的发展角度来讲，这是一件非常好的事情。因为物质无论多么美好，它本身是没有精神和生命的，是使用物质的人群赋予了它精神和生命。在远古的时候，香仅仅是作为一种祭祀品被人们使用;到了汉唐，香又是皇家的奢侈品;而到了宋代，因为文人的大规模使用，香被赋予了更多的精神内涵和文化底蕴。它同时兼具哲学性和思想性，成为社会文化的一部分。甚至可以说在宋代，中国的用香文化才真正得以成熟和完善。香席不再是贵族之间斗富的场景，而是文人在文房中鼻观参悟、感悟人生、修身养性的媒介。宋代奠定的这种文化基础一直影响了中国上千年，直到现在，谈起中国文化还是这样一种特点：含蓄、深沉、内敛。就如同宋人的品香方式。
从宋代开始，除了隔火熏香的方式，另外开始出现大量专供文人使用的一些更完善的香器。其实早在唐代就已经有了一些圆形的装香的香盒，而到了宋代又出现了炉、盒的搭配和炉、瓶的搭配，开始出现理香的香箸与香铲。宋人为品香赋予了更多的内容，文人之间的雅集，比如传世宋画中的《西园雅集图》就有香的身影，苏轼、黄庭坚等人经常创作一些有关香的诗文偈子，比如苏东坡的四句焚香偈子：“四句烧香偈子，随风遍满东南。不是文思所及，且令鼻观先参。”宋代甚至出现了专门为富贵人家制香的职业，做香篆、做香丸、打香饼子。这也从侧面说明，香在社会上已经较为普及。当时的文人阶层已经成为民间的时尚风向标，当时的人们追求风雅，向文人看齐，因此某种程度上可以说是文人带动了用香的社会风气。宋人还开始对香的高低进行品评，比如当时确定了四大名香―沉、檀、龙、麝，事实上真正使用的香料并不局限于此，还有其他各种各样的香料。
红袖添香夜伴读
元代基本上传承了宋代的香文化，只是在其中融入了一些少数民族的粗犷元素，更加流行炉、瓶等香具的配套使用。进入明代之后，香文化从深度和广度上均得到大幅发展。经过短暂的异族统治之后，明代出现了一种强烈的汉文化回归的思潮，而它所能直接继承的就是宋代，于是明代香器便均极力模仿宋代，出现了复古的鼎式炉、簋式炉、鬲式炉等，甚至均追求紫口铁足。但是由于文化的发展和社会的变迁，明代的用香文化还是和宋代有显著的不同。其具体表现是用香的深度与广度有了较大发展。明代的用香贯穿了社会的方方面面，不再像唐代用香专属于贵族、宋代用香专属于文人，明代上至达官显贵，下至普通百姓，家家户户都在用香。我们根据明代留下来的大量画作和文字资料能够看到，几乎所有的生活场景里，都能在背景之中看到香炉的身影，比如在官场的应酬中，在私宅的闺房、花园里。到明代，炉、瓶、盒成为固定搭配，明中期以后，合称“炉瓶三式”，是家家户户都应该有的东西，如果没有，这户人家就不像过日子的，可见用香已经普及到了何种程度。香除了在这些正式场合出现之外，在人们的日常休闲生活，包括一些很有情趣的事件中也能得到体现。比如，对文人们来讲，一个很香艳的场景就是“红袖添香夜伴读”。再有一些凄美的爱情故事，比如冒襄和董小宛，小宛早夭后，冒公子写诗祭奠，其中就提到很多两人一起品香的场景。
清代满族人对汉文化十分崇尚，他们在政治上大量地起用汉人，在文化上积极学习汉文化，客观上对传统文化发展产生了一定的促进作用。在清代，从明代开始流行的“炉瓶三式”开始逐渐演化为一种纯粹的摆设和装饰品，甚至为了摆放的便利和美观而舍弃其原本的用途，比如现藏于台北故宫博物院的清宫旧藏的一套炉瓶盒香具，为了适合房间里贴墙的博古架摆放，被做成了半圆形，已经完全没有香具本身的实用价值，而成了纯粹的装饰品。用香在明清另一大革命性的改变就是线香的发明，将香粉粘合起来，制作成棍的形状，使其运输、使用都变得极为方便，由此香更加大规模地进入平常百姓之家。
我们回顾历史会发现，香伴随着中华文明从起源到成长再到发展，一路走来，中华文明发展的道路上，香烟不断，甚至已经渗透到民族文化的骨子里。这种情况直到西方的工业革命之后，才开始式微。
双蛾团花纹鎏金镂空银香囊
勾莲纹青玉雕香囊 首都博物馆藏
勾莲纹青玉镂空香囊 首都博物馆藏
凤凰牡丹纹金香囊 宋
青金石兽面图龙耳盖炉 清乾隆 高11.7cm
鎏金浮雕云龙兽耳宣炉 明 宽19.4cm，直径17cm，高8.5cm
底心方框有减地阳文“大明宣德年制”六字楷书款。鼓腹，下腹圜收，圈足外撇。两铺首为象与饕餮合体而成的异兽，怒目圆睁，貌甚奇古。器表呈古铜色，铜质沉实贵重。通体浮雕云龙纹为饰，三爪腾云龙二，鬃鬣飞扬，趾爪奋张，穿行于祥云之间，气势撼人。
