第一章拓荒北美
第二章老迈战车・曼妙桑巴
小组赛中并未出现太多冷门，不过上届第三名意大利的晋级之路颇为艰险，萨基的球队小组赛首战0比1被爱尔兰击败。最后，该组出现了四支球队1胜1平1负均积4分的情况，挪威因为少一个进球而遭淘汰，意大利队惊险晋级。
东道主美国队与瑞士队的小组赛是世界杯赛史上第一场在室内进行的比赛。瑞士队的乔治・布雷吉在对美国队的比赛中打进了世界杯史上第一个室内进球。他们次战拿下哥伦比亚，迎来了他们44年以来的首场世界杯胜利，而在当场比赛中不慎打进乌龙球的后卫埃斯科巴，回国10天后卷入一起酒吧里的口角事件，遭到当场枪杀，成为世界足坛最大的悲剧之一。
阿根廷首场4比0大胜新军希腊，巴蒂斯图塔的帽子戏法以及马拉多纳在连续三个二过一后低射破门、面对摄像镜头的怒吼为人们所铭记。对阵尼日利亚，在先失一球后，探戈军团又依靠上届英雄卡尼吉亚的乏味的进球反超比分。然而马拉多纳在本场比赛后尿检呈现麻黄碱阳性，极不光彩地告别了世界杯。士气大挫的阿根廷末战遭保加利亚痛宰，落到小组第三，形势急转直下。
沙特阿拉伯为亚洲赢得风光无限，小组赛击败比利时和摩洛哥，小负荷兰，最终以小组第二晋级16强。
第三章阴谋家・摇篮曲・孤胆英雄
失去精神领袖的阿根廷成为惊弓之鸟，尽管巴蒂和巴尔博竭尽全力，但在1/8决赛中还是被罗马尼亚击败，上届亚军是16强比赛中唯一被淘汰的传统豪强。而意大利人面对血气方刚的尼日利亚，佐拉登场后不足10分钟就染红被逐，在多数时间以10人应战的情况下，依靠巴乔的两粒进球在加时赛中逆转对手艰难晋级。此外德国艰难淘汰同样老迈的比利时、巴西1比0小胜米卢带队的东道主美国队都略显场面粗糙，瑞典、保加利亚、西班牙等新生势力则兵不血刃地拿下沙特、墨西哥和瑞士，同样锁定八强名额。
由于阿根廷出局，比赛进入八强阶段，巴西队面临着七支欧洲球队的围剿，首个打上门来的便是荷兰，巴西人3比2艰难胜出。也就是在这场比赛中，贝贝托、马津霍和罗马里奥用摇篮式庆祝为贝贝托刚刚出生的儿子祝福，成为足坛最温馨的一幕。
在预选赛中淘汰了法国的保加利亚大有一黑到底的趋势，依靠斯托伊奇科夫的任意球和莱切科夫的鱼跃冲顶，他们在四强争夺战中淘汰了卫冕冠军德国队，让对手自1978年以来首次无缘四强。另一场比赛中，面对意大利人，西班牙爆发了几届世界杯中都少见的血性，恩里克被塔索蒂肘击血流满面但依然头缠绷带坚持比赛，但在近乎无所不能的巴乔面前，西班牙队的努力抗争未能改变比赛结局。
继小组赛后，巴西人再度与瑞典人相遇，0比0的比分持续了近80分钟，最终，身高仅1.68米的罗马里奥在身高达1.85米的两名瑞典后卫的夹防下竟然头球破门，帮助球队昂首晋级决赛。保加利亚队半决赛遭遇意大利，斯托伊奇科夫未能“揪住巴乔的辫子”，虽然攻入一粒点球后使自己的进球数上升到6个，但也无力回天。而半决赛中梅开二度后，巴乔腿部抽筋，一度被认为将缺席决赛。
第四章点球之殇
进入淘汰赛后，小组赛颗粒无收的巴乔攻入5球，以一己之力帮助球队以三个2比1杀到了决赛。对于此前都曾三次捧起冠军奖杯的两支球队来说，这场比赛的重要性不言而喻。但是理论上应该十分完美的比赛却变成了一场沉闷暗淡、动作粗野，最终令人失望的较量。巴西队的席尔瓦全场都对巴乔形影不离，而罗马里奥也继欧冠决赛后，第二次面对米兰人组成的防线无可奈何，在世界杯历史上，这是头一次在决赛中要用点球大战来分出胜负。
尽管巴西的桑托斯将球打失，但罗伯托・巴乔最后一个走向点球点前，AC米兰的两位老将马萨罗和巴雷西已经先后射丢，只有进球，才能将比赛继续，可身心俱疲的巴乔已经六神无主。当他走向罚球点时，这位独自把意大利队送入决赛的英雄没有想到，他的射门高高地飞出了横梁，仰望加利福尼亚蔚蓝色的天空，巴乔怅然泪下。巴西人在24年之后重新成为世界冠军，也成了第一个四度夺取世界杯的球队。这不是最唯美的巴西，但是最现实、最成功的巴西。同时，给世人留下更深印象的，却是罗伯托・巴乔那孤寂的背影――它被人赋予了无尽的忧郁想象，以至于成为了一个永恒的悲情符号。
