杏林故址在今安徽省凤阳县境，典出三国时期闽籍道医董奉。据《神仙传》卷十记载：“君异居山为人治病不取钱使人重病愈者，使栽杏五株，轻者一株，如此十年，计得十万余株，郁然成林……”。
董奉，字君异，侯官（现今福建闽县）人，生於三国时代（约公元221～264年之间）。董奉少年时，除了学习古籍经典之外，发奋钻研岐黄之术，立志要做一位济世的医生。后来在一个偶然的机会，遇到了一位高人，因而修得道术，不但医术极为高明，而且能够预言风雨，民众都视他为能呼风唤雨的仙人。
道术对修身养性，有其一番道理。董奉修得道术后，青春长留，驻颜不变。据说有一个在侯官出生的少年，第一次见到董奉时，董奉已是四十出头的人，五十年后，此人回侯官探亲，看见许多当年的邻居朋友，都已经老的老，死的死，唯有董奉的颜貌一如往日，没有一点变化，心中很奇怪，就问董奉：“当初我看到先生是中年人，而今我已满头白发，您却仍然健壮如中年，先生是否得道？”董奉回答：“偶然耳”。长生不老是历代许多帝王、权贵们梦寐以求的事，但如白居易的诗所说：“又无大药驻朱颜”。因此，前来寻求长生不老的仙药和法术的人，日益增多，搅得董奉终日不能安宁，于是，他便离开家乡，周游天下，以医术济世救人。
董奉经过交州（现今广西）时，刺史士燮罹中毒性休克，厥亡三日，经董奉救治，死而复生，这一消息很快传遍了整个江南。士燮全家万分感激，特地在府邸的旁边建造了一座高楼，供董奉居住，一日三餐均亲自侍奉。一年后，董奉谢绝了士燮的盛情挽留，离开交州北上。
途经钟离（今安徽凤阳）时，董奉看到当地人民由于三国争战而贫病交加，十分同情，便在凤凰山之南六十里的一个贫困的小山坡上居住下来。他根据当地的地理、气候条件，把江南种植果木的农业技术知识传播给钟离农民，鼓励人们在荒山坡上种植杏树以救荒致富，可惜很多人对这位悬壶治病的“游医郎中”，提倡的种杏致富的意义持怀疑态度，并不实行。于是，董奉定下了一奇特的规章：看病不收费用，但重病者病痊愈后，要在他居住的山坡上种植杏树五株；病轻者，种一株。由于他医术高明，医德高尚，远近患者纷纷前来求治，数年之间就种植了万余株杏树，成为一遍杏林。杏子成熟时，董奉写了一张告示，规定：来买杏的人，不必通报，只要留下一斗谷子，就自行摘一斗杏去。他把杏子交换来的谷，用以救济贫民。据说，每年有二、三万贫病交加的人，受到董奉的救济。《寰宇记》云：“钟离县杏山，吴时董奉居于此，为人治病，惟令种杏五株，数年，杏至万株。”《凤阳县志》也载有，“杏山在府治南六十里，吴时董奉种杏于居，不数年，在他的住处又种植了十多万株杏树，至今在庐山还留有杏林遗迹。
董奉去世后，“杏林”的故事一直流传了下来，明代名医郭东就模仿董奉，居山下，种杏千余株。苏州的郑钦谕，庭院也设杏圃，病人馈赠的东西，也多去接济贫民。元代的书画家赵孟病危，当时的名医严子成给他治好了，他特意画了一幅《杏林图》送给严子成。后来，人们在称赞有高尚医德，精湛医术的医生时，也往往用“杏林春暖”、“誉满杏林”、“杏林高手”等词句来形容。近现代的一些医药团体、杂志刊物也常以“杏林”命名。“杏林”渐渐成为成为医界的别称。而有关“杏林”的佳话，不仅成为民间和医界的美谈，而且也成为历代医家激励、鞭策自己要努力提高医技，解除病人痛苦的典范。
