长江是货运量位居全球内河第一的黄金水道，长江通道是我国国土空间开发最重要的东西轴线，在区域发展总体格局中具有重要战略地位。长江经济带研究是一个很宏大的课题，尽管从20世纪90年代以来我们对长江经济带的重大调研至少也有三次，但是，要说对长江经济带有深入研究还谈不上，这里就长江经济带的几个问题谈一些初步的认识。
第一，关于流域经济的属性与特点。“长江经济带”属于流域经济，流域经济是特殊形态的区域经济，是依托大江大河的区域经济（依运输方式区域经济可划分为流域经济、临空经济、港口经济、陆桥经济或通道经济等），既有区域经济的一般属性（地域性、综合性、系统性等），也有“水资源”的专门属性；具有整体关联性、区段差异性、网络层次性、开放协同性等特征。此外，“长江经济带”在空间形态上是“带”，与“圈”和“群”等其他空间形态具有不同的经济特性。从世界经济发展史来看，流域经济带是各国发达的经济走廊和经济中心，如美国的密西西比河流域、德国的莱茵河流域等。
第二，发展长江经济带的战略意义。长江流域经济的相关概念很早就提出来了，从20世纪90年代开始，国内学者对此也做过几次重要研究。这次又重提“长江经济带”，意义在哪里？《意见》讲得很明确，即“五个有利于”：有利于挖掘中上游广阔腹地蕴含的巨大内需潜力，有利于优化沿江产业结构和城镇化布局，有利于形成上中下游优势互补协作互动格局，有利于建设陆海双向对外开放新走廊，有利于保护长江生态环境。在中国经济“新常态”下，依托黄金水道推动长江经济带发展，打造中国经济“新支撑带”，是党中央、国务院审时度势，谋划中国经济新棋局做出的既利当前又惠长远的重大战略决策。
从国家谋划区域经济发展的战略布局来看，今年中央提出了两大战略：京津冀协同发展和长江经济带，一个讲“经济圈”，一个讲“经济带”。这两个大战略各有其特殊的战略意义。京津冀协同发展是讲大城市圈，世界级的城市群；长江经济带是覆盖中国40%以上人口和GDP的200多万平方公里流域，这个流域的经济在未来要支撑中国经济的半壁江山，国家意图是很明显的。长江经济带是贯穿东中西部的经济带，从未来经济发展重点来看，要从过去的外需拉动向内需拉动转变，而拉动内需的主战场主要还是在中西部，长江中上游地区蕴含有巨大的内需潜力。因此，长江经济带的谋划具有非常重要的战略意义。
从国家谋划对外开放格局来看，战略重点是“一带一路”。“新丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”不但是对外开放战略，也与国内的区域发展密切相关，如果要把国内各个区域融入到“一带一路”，应该说都是有依据的。其中，长江经济带的作用尤为重要，它是连通陆上丝绸之路与海上丝绸之路的连接通道。
第三，长江经济带如何实现一体化发展。建设长江经济带，核心还是要实现一体化发展。首先要建立综合交通运输网络，要发挥长江黄金水道的作用，不仅是水运，而且包括公路、铁路、航空，这是一体化的基础条件。同时，流域各地区要形成合理的产业分工与合作，为要素的自由流动和各类经济主体的合作竞争提供良好的政策环境和发展条件，培育统一开放大市场，实施错位发展，避免同质化竞争。此外，生态环境方面也要形成联防、联控、联治的有效机制。
实现一体化发展，最核心的还是体制机制问题。目前，我国地区之间，特别是大的经济区内部的不同行政主体之间协调难度非常大，区域之间的合作，跨流域、跨省区的合作，如果没有上一级有权威的机构来协调，作用和效果就不明显，因此，需要创新区域协调发展的体制机制。现在提出要建立推动长江经济带发展的部级机构，这种体制怎么发挥作用，是不是有效，还有待观察。可以建立推动长江经济带发展的部际联席会议制度，发挥水利部长江水利委员会、交通运输部长江航务管理局、农业部长江流域渔政监督管理办公室以及环境保护部华东、华南、西南环境保护督查中心等机构的作用，协同推进长江防洪、航运、发电、生态环境保护等工作。同时，区域协调机制，应该从区域治理的角度去认识，不仅是政府之间，在社会团体之间、企业之间以及民间都应该有一套系统的参与区域协同发展的机制。
这么长的经济带如何一体化发展，我觉得还是需要有一些具体的抓手。《意见》里提了不少的经济区，我们还可以做一些跨省区的试验，比如长江中游提出“小三角”，咸宁、岳阳、九江希望打造一个“咸岳九试验区”，通过小范围的区域进行跨省市的合作。长江经济带一体化发展需要有这样一些抓手来推进。
第四，长江经济带如何寻求新增长动力。长江经济带的发展最主要还是要寻求新的增长动力，这里主要从政策层面，也就是体制改革来讲。长期以来我们的“先行先试改革试点”是非均衡的制度安排。改革试点的不平衡，使得一些地区（尤其是东部地区）率先获得制度优势而先行发展，而新一轮的改革试点大部分还是集中在东部地区，包括地方发债的试点等。我们希望未来在改革试点上也向中西部倾斜，让中西部承担更多先行先试的试点改革。比如自由贸易区，长江经济带要打造内陆开放高地，我们希望在下一轮自贸区审批中能够更多地关注长江中上游地区，使其发展获得更大的动力。此外，长江经济带还可以依托流域经济进行横向生态补偿机制的试点改革。《意见》中提出了很多的计划和思路，比如在沿江布局一批战略性新兴产业集聚区、国家高技术产业基地和国家新型工业化产业示范基地，推动沿江国家电子商务示范城市建设，等等，都是长江经济带各个地区加快自身发展的有利政策平台。
