青海省西北部的大柴旦，地处柴达木盆地北缘、祁连山系柴达木山南侧，蒙古语意为“大盐湖”。这里海拔2829米到5655米，平均海拔超过3400米。1956年以前，这一带是无人定居的戈壁荒野，1956年柴达木工作委员会迁驻，这里才开始成为开发柴达木的重要基地，并一度成为柴达木的政治、经济、文化中心。
这一带高山横亘、河流密布、湖泊星罗，是一个山峻水净、风光独特的地方。北面的党河南山、土尔根达坂山、绿草山等，都属于祁连山系的余脉，主峰都在雪线（海拔4000米）以上。雪山终年皑皑，雪峰融水注入境内的塔塔河、大哈勒腾河、马海河、鱼卡河，给这片苍凉的土地不断地输送着生命之源。境内大小河流33条，其中流域面积大于100平方公里、常年有水的6条，主要河流有鱼卡河、塔塔棱河、波门河、嗷唠河等。这里的湖泊都是咸水湖，有伊克柴达木湖（大柴旦湖）、巴嘎柴达木湖（小柴旦湖）、德宗马海湖和西台吉乃尔湖等。
