公元618年，在历史的深海处一艘名“唐”的巨轮徐徐起航。144年后，当历时七年零两个月“安史之乱”终于平定之时，唐朝进入藩镇割据的局面。接下来的吐蕃来犯、宦官专权、大臣党争……在风雨飘摇中大唐天子换了一茬又一茬，昔日强大的唐帝国满目疮痍，正无可奈何地一天天走向它的末日。
一
公元856年，就在大唐夕阳西下之时，在河北道深州博野县（今河北博野县）潴泷河河畔一个叫宋村的小村落里，随着一声响亮的啼哭声，一户宋姓人家里一个白白胖胖的男婴呱呱坠地了。那位名叫宋端的父亲，虽胸无点墨却给孩子起了一个文绉绉的名字：文通。就是这个宋文通，长大后成为唐末五代时期拥有巨大影响的重要人物，被唐帝敕封国姓李，并赐名茂贞。
唐僖宗即位之际正值关东大旱，芸芸百姓生活在水深火热之中。乾符二年（公元875年），盐商王仙芝、黄巢先后在长垣（今河南长垣东北）、冤句（今山东菏泽市）揭竿而起。而这个时候，宋文通也开始了他的军旅生涯，逐步走向政治舞台。宋文通先是作为镇州（今正定）博野军军卒，后被凤翔节度使郑畋招至麾下，“以茂贞勤于军旅，甚奇之，委以游逻之任”后升任队长。
“他年我若为青帝，报与桃花一处开”。当对菊花情有独钟的黄巢率领大军于广明元年（880年）攻克长安时，早过了“满城尽带黄金甲”的时节。当黄巢在含元殿上黄袍加身并宣布建立大齐政权时，唐僖宗正带宦官田令孜等随从仓皇逃奔四川成都。终于出了当年屡试不第恶气的黄巢纵兵屠城，一时间长安城里血流成河，“华轩绣毂皆销散，甲第朱门无一半”，“内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨”。
公元881年，逃亡到四川的唐僖宗组织“勤王”反攻。黄巢为了打破长安被困的窘况，派遣尚让率兵5万进攻凤翔。凤翔节度使郑畋派遣宋文通率本部军“败尚让于龙尾坡（今岐山县东）”，成功阻止黄巢军的西进，因此功自队长迁军校，任职于神策军。
公元884年，黄巢兵败在狼虎谷被杀，宋文通随着在外逃亡4年多的唐僖宗返回长安城。只是唐僖宗在京城屁股还没坐热，光启元年（公元885年），宁节度使朱玫起兵作乱。受祸于“朱玫之乱”的唐政府流亡于西川，在叛军的压力下不断南逃。七月，朱玫部下将领王行瑜进攻兴州，感义节度使杨晟弃镇，“走据文州”。政府军面临严峻的形势，只得诏“扈跸都将”宋文通“屯大唐峰以拒之。”宋文通果不负众望，两个月后便率部击溃王行瑜的部队，中央军再次攻占了早先放弃了的兴州，战争形势发生了改变。王行瑜因为屡次战败，“恐获罪于玫”，故而先发制人，将朱玫斩杀，投靠了中央；朱玫所拥立的伪帝襄王，亦为河中节度使王重荣诱杀，朱玫之乱宣告结束。宋文通，则因“扈跸山南，论功第一，迁检校太保、同平章事”，拜武定军节度使，镇洋州。“赐姓，名茂贞，僖宗亲为制字曰正臣”。从此，出身卑微的宋文通不见了，代之出现的，则是位列于皇室家谱的李茂贞。
二
大唐帝国在最后的几十年中，中央政权羸弱不堪，各地藩镇虎视眈眈，挟天子以令诸侯继而进京入朝成为各地节度使的美梦。
光启三年（公元887年），唐僖宗返回长安途中时，时任凤翔节度使李昌符也想玩一把将皇帝老子玩弄于股掌之上的游戏，强行将御驾留在了凤翔。是年夏，李因与当时把持朝政的宦官杨复恭的义子神策军都统杨守立争道互殴，被杨打败后退守陇川。这个倒霉蛋李昌符，不但被唐僖宗钦命的“陇州招讨使”李茂贞全歼，而且在无形中成为了李茂贞升迁的又一粒铺路石子。龙颜大悦的唐僖宗，加封时年31岁的李茂贞为凤翔节度使。自18岁代父从军，从一个无名的小军校干起，通过平定数次变乱，这位天才只花了十余年，便一跃成为凤翔藩的统治者，登上了称雄一方的王者宝座。凤翔镇数州，西依六盘山，南靠终南山，兼有秦岭之险、渭水之利，且以散关为南界，进可攻，退可守，这也使得李茂贞和拥有沙陀铁骑、割据河东的晋王李克用及地跨中州、雄视天下的梁王朱温成为当时最有势力的三大藩镇首领。
经过几番颠沛流离的折腾，年纪轻轻的僖宗也病入膏肓。光启四年（888年）三月，唐僖宗在长安走完了他27年的短暂人生之路。唐僖宗死后，小他六岁且“体貌明粹，饶有英气”的弟弟李晔，被手握军权的大太监枢密使杨复恭拥立即皇帝位，史称唐昭宗。这位唐昭宗是唐帝国历史上十分具有悲剧色彩的皇帝，在位16年，虽有中兴之志，但是行将就木的唐王朝却吝啬得连一点回光返照的机会也没有给他，终归是当了一辈子的傀儡帝王，直至公元904年倒在了朱温的屠刀之下。
瘦死的骆驼比马大，曾在中央神策军多年的李茂贞深知扯上皇帝老子这面大旗，对他称雄一方大有裨益。于是，李茂贞正式给朝廷上表，要求兼任山南西道节度使以统领兴元地区。面对李茂贞日益膨胀的野心，特别是兴元地区远离长安并被李茂贞实际控制，凤翔距长安极近可朝发夕至的严峻形势，唐昭宗使出了一招釜底抽薪的计策，一方面同意他为山南西道节度使，同时又命宰相徐彦若改镇凤翔。面对中央的敕令，李茂贞公开高调宣布“不奉诏”，这标志着李茂贞与朝廷的正式决裂，同时也预示着又一场战争的到来。
三
在弱肉强食的世界里，政治更多的时候是一种平衡，压迫或妥协是达到平衡的两个主要手段。手握重兵的李茂贞是不会对羸弱的唐朝中央政府妥协的，朝廷和藩镇短暂的平衡均势很快便被李茂贞率先打破了。
俗话说，揭人不揭短，打人不打脸。可是，因被唐昭宗拒绝兼任山南西道节度使而耿耿于怀的李茂贞非要往皇帝尊严的伤口上撒盐。“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身；尊极九州，不能戮复恭之一竖。”这是景福二年（893年）七月，李茂贞利用两年前昭宗的舅舅被宦官杨复恭杀害的事，上疏朝廷对唐昭宗进行羞辱的一句话。在这封极尽嘲讽之能事的书信最后，李茂贞更是放言 “未审乘舆播越，自此何之”来尖酸刻薄地侮辱唐昭宗，大致意思是说以后你这个皇帝要逃难的话车驾要往哪里走呢？
血气方刚的唐昭宗盛怒之下，“决讨茂贞”。宰相杜让能清醒地认识到依当时朝廷力量对决李茂贞是没有任何胜算的，万一消灭不了他必将反受其害，所以劝说唐昭宗不要与李茂贞结怨。但“不能甘心为孱懦之主”的唐昭宗执意要教训这个嚣张的藩王，命杜让能整军备战。这几乎是一场没有任何悬念的战争，当覃王李嗣周于当年八月被钦命为“京西招讨使”率领3万由市井少年临时组成的中央军出发时，便早已注定朝廷要失败的。李茂贞、王行瑜率领近6万训练有素的地方军队在兴平大败中央军，“禁军皆望风逃溃”。李茂贞乘势追杀至长安城外的三桥，京师震动。当唐昭宗慌忙杀了两位枢密使要求李茂贞退兵时，李茂贞却并不满足，在长安城西陈列军队向唐昭宗进呈表章要求诛杀杜让能。虽然从一开始就反对用兵，但是杜让能最后还是被唐昭宗赐死，十分可悲地成为了替罪羊。这样，李茂贞便取得了与朝廷武装斗争的第一次重大胜利，从这以后，朝廷的一举一动都要禀告李茂贞、王行瑜。同年十一月，“制以凤翔节度使李茂贞守中书令，进封秦王，兼兴元尹、山南西道节度使”。把“秦王”称号封给李茂贞是极高的政治荣誉，秦王是唐太宗李世民未登基前的封号，而把列祖列宗的封号给了李茂贞，其在当时的政治地位和军事力量可见一斑。李茂贞于第二年正月入朝，名义上拜谢昭宗的赐封，实际上却“大陈兵自卫”，堂而皇之地向朝廷示威。自此，“茂贞尽有凤翔兴元洋陇秦等十五州之地”。
四
乾宁二年（895年）二月，河中节度使王重盈死后，其子王珙与其兄王重荣之子王珂争立。河中镇位于京师之东，战略地位十分重要，也是野心勃勃的各路藩王眼中的一块肥肉。李茂贞意欲扶持王珙为河中节度使从而将河中镇纳入自己的势力范围。王珂是河东节度使李克用的女婿，李克用上表朝廷，要求任命王珂为河中节度使。唐昭宗借口已答应了李克用将李茂贞的表章否决了，引起了李茂贞的严重不满，并由此引发了李茂贞第二次进军京城。
当年五月，李茂贞联合王行瑜、韩建两位节度使领兵占领长安后，立即诛杀了宰相韦昭度等一批异己官员，同时胁迫昭宗解除了王珂河中节度使的职务，意欲废黜昭宗拥立吉王李保为帝。当时实力最强大的军阀李克用在得知消息后，火速率领沙陀族铁骑马不停蹄地南渡黄河西进关中，以摧枯拉朽之势向长安进发“勤王”。已先行退到老根据地凤翔调度的李茂贞十分恐惧，当即决定让留守京师的养子李继鹏将皇帝劫往凤翔，结果与王行瑜之弟王行约内讧，惊慌失措的唐昭宗逃出了起火的都城往投李克用。李克用在击败王行瑜后，上表要求乘胜击灭李茂贞。唐昭宗出于让藩镇相互制约的考虑，更害怕李克用因此坐大，下诏罢兵和解。李克用深感唐昭宗不信任自己，丢下一句“唐不诛茂贞，忧未已也”，愤愤地返回河东去了。“克用既去，茂贞骄横如故，河西州县多为茂贞所据，以其将胡敬璋为河西节度使”。
“登楼遥望秦宫殿，茫茫只见双飞燕。渭水一条流，千山与万丘。远烟笼碧树，陌上行人去。安得有英雄，迎归大内中。”这首《菩萨蛮》是唐昭宗在乾宁三年逃至华州（今陕西华县）登齐云楼所作，读来让人忧伤不已。这年六月，李克用与朱全忠为争夺河北而发生激战。李茂贞趁李克用无暇西顾之际，以唐昭宗在神策军之外又建新军为借口再次发兵长安。唐昭宗等人仓皇逃往太原，途中被华州节度使韩建拦截滞留华州。李茂贞纵兵大掠，火烧宫殿，被时人赠送了一个“火龙子”的绰号。由于忧惧李克用再度干涉，李茂贞、韩建联合上书，称愿意修复宫室并奉昭宗还京。而李克用正面对大敌朱全忠，也就在昭宗的示意下同意和好。李茂贞第二次出兵京师胁持皇室的事件就这样不了了之了，江河日下的大唐中央政府的威严被李茂贞折腾得更加支离破碎了。 面对李茂贞这样的肘腋之患，唐昭宗夜难安寐。公元897年，唐昭宗再次使出了调虎离山之计，任命李茂贞为西川（今成都）节度使，李嗣周为凤翔节度使。李茂贞在欣然笑纳西川节度使的同时，断然拒绝李嗣周赴镇凤翔。恼羞成怒的唐昭宗一面削夺李茂贞西川节度使官爵，同时将李茂贞从皇家宗室除名恢复本名宋文通，一面任命彰义节度使张琏为招讨使，率兵讨伐李茂贞。这场历时近一年的战争，最终于898年正月以唐昭宗颁罪己诏，恢复李茂贞姓名并复为凤翔节度使而告终。赔了夫人又折兵的唐昭宗第二年又颁布诏令，任命李茂贞为彰义节度使。
五
尾随而至的朱温以迎车驾还宫为口号，对凤翔城进行筑寨围困。和朱温对决的几次战役均以失败告终的李茂贞，只好困守凤翔孤城。天复三年（公元903年）正月，回天无力的李茂贞与朱温和解，诛杀了韩全诲等70余人，交出了唐昭宗，彻底放弃了对中央的控制。这场战争成为李茂贞和岐国由盛转衰的开始，元气大伤的李茂贞逐鹿天下的雄心也随着凋萎了，成为五代争雄的孤儿。公元907年，朱温灭唐立梁后，李茂贞由于实力不济，仍奉唐正朔，始终没敢称帝，“开府置官属，以妻为皇后……出入拟天子而已”。
公元923年，李克用之子李存勖灭后梁建立后唐，史称唐庄宗。李茂贞自称“季父”上表请求“正藩臣之礼”，唐庄宗“以其前朝耆旧”，特加优礼，复封秦王。同光二年（924年）四月十一日，69岁的秦忠敬王李茂贞病卒。一代秦王，走完了传奇的一生。
