秦皇岛负山带海，位介华北与东北的咽喉要道，历来为兵家必争之地，是中国唯一一个以皇帝命名的城市。但是，秦皇岛的“岛”在哪里呢？很多人认为，秦皇岛就是如今的海港区。其实是一种误解。现在的秦皇岛是一个行政区的概念，而不是一个具体岛屿的概念了。
明嘉靖十二年山海关兵部分司主事、后任礼、户部尚书葛守礼《秦皇岛》诗云：“长城争奈禁宫胡，不死神仙亦有无。寂寞阿房深草木，空余绝岛伴烟孤。”嘉靖三十五年兵部分司主事陈绾《秦皇岛》诗云：“闻说秦皇海上游，至今绝岛有名留。不知辽海城边路，多少秦人骨未收。”万历二十三年状元、吏部侍郎朱之蕃《秦皇岛》诗云：“并吞六国有余雄，鞭石为桥事不终。孤岛漫传秦帝迹，长城自是万年功。”
所谓绝岛就是孤岛，孤立于海中之岛。如今这座岛屿已经面目全非了。明季及清初秦皇岛原是抚宁县管辖下的一座荒芜人烟的小岛（[HTK]当地人俗称“穷荒岛”）[HT]，为抚宁“老八景”之一“秦王海岛”；清乾隆二年设立临榆县后，又成为“榆关十四景”之一“秦岛渔歌”。秦皇岛虽小，却很有灵气，故史不乏书。关于秦皇岛的记载，最早见之于明弘治十四年（1501）《永平府志・山川》篇：“秦皇岛在抚宁县东七十里，有山在海中，世传秦始皇求仙尝驻跸于此。”嘉靖十四年（1535）《山海关志・山川》篇也有记载：“秦皇岛，城（山海关）西南二十五里，又入海一里，或传秦始皇帝求仙驻跸于此。”清康熙二十一年《抚宁县志》说：“秦王岛，误秦皇岛，在县东七十里。四面皆水，惟岛居中。唐太宗征高丽，驻跸于此。岛上荆条伏生，相传秦王下拜，故伏。”县志中收录了唐太宗《观海（春日望海）》一诗。抚宁岁贡生、康熙十八年县志主笔王运恒《秦王石岛》诗注说“误秦皇，今改正。”在“黄荆岛上茎眠伏”之句下注又说：“相传秦王下拜，故伏。”山阴籍博学鸿词诸元寿还有一首和诗。在国家级书籍中也有很多秦皇岛的记载。清顾祖禹《读史方舆纪要・抚宁县》记载：“又有秦皇岛，在（山海关）西南二十五里，四面皆水，岛居其中。相传秦始皇曾驻跸于此。志云：秦皇岛在县东三十里。”清雍正四年《古今图书集成・永平府・抚宁县》记载：“秦皇岛，在汤河东一里入海，传为始皇驻跸处，上有寺。又云，山海关西南二十五里，海中有秦皇岛。盖自榆关及山海，环石门，为平（平州）、营（营州）一区矣。”《大清一统志・永平府・临榆县》中记载：“秦皇岛，在临榆县西南二十五里，入海一里，四面皆水。相传秦始皇尝驻跸于此。”乾隆二十一年《临榆县志・古迹》中记载：“秦王岛，在城西南二十五里，海水环之。世传秦始皇求仙驻跸于此。”在《胜境・秦岛渔歌》篇目描述了当时渔民捕鱼的情形：“岛于立夏后棹舟捕鱼，一时聚小艇数十，逐队上下，随波出没。晚归，渔歌互答，剩有佳趣。今禁海，犹有寺宇可供临眺。”光绪四年《临榆县志》对秦皇岛的描述见多且详：“秦王岛，距城西南二十五里，山脉由东转西，插入海中，横压水面，远望形如卧蚕，海阳镇之水口山也，上有观音寺。”
关于秦皇岛名称之由来，过去有两种说法：一种是秦始皇驻跸于此岛。明代府志、关志和《方舆纪要》、《图书集成》和清《一统志》均宗此说。那么，秦始皇是否来过秦皇岛呢？司马迁《史记・秦始皇本纪》中有载：“（秦始皇）三十二年（公元前215年），始皇之碣石，使燕人卢生求羡门高誓。刻碣石门，坏城郭，决通堤防。因使韩终、侯公、石生求仙人不死之药。”关于“碣石”，如今虽有争议，但当代著名历史地理学者谭其骧等都认为是昌黎县北碣石山。1986年在北戴河金山嘴路东横山上还发掘了秦始皇行宫遗址，故秦始皇来过秦皇岛是不争的事实，以秦皇来命名与历史相符。一种说法是源于唐太宗李世民驻跸岛上。旧志中凡称“秦王岛”者皆遵此说。那么，唐太宗来过秦皇岛吗？《旧唐书・本纪・太宗》记载：“（贞观）十九年（645）夏四月癸卯，誓师于幽州城南。五月丁丑，车驾渡辽。秋七月，李军攻安市城，至九月不克，乃班师。冬十月丙辰，入临渝关，皇太子自定州迎谒。戊午，次汉武台，刻石以纪功德。”一些学者认为汉武台就在北戴河金山嘴一带。《新唐书・本纪・太宗》记载：“（贞观）十九年四月癸卯，誓师于幽州，大飨军。六月己未，大败高丽于安市城东南山。九月癸未，班师。十月丙辰，皇太子迎谒于临渝关。戊午，次汉武台，刻石记功。”《资治通鉴・唐纪・太宗文武大圣广孝皇帝上》：“贞观十九年夏四月丁卯（二十日），车驾至北平（[HTK]北平郡，辖今卢龙、抚宁县、秦皇岛市区一带[HT]）。冬十月丙辰（二十一日），上闻太子逢迎将至，从飞骑三千驰入临渝关，道逢太子。”所谓临渝关，当指今抚宁县东榆关镇一带，因隋炀帝驻跸临渝宫在此。可见唐太宗也确实来过秦皇岛。但是，此时李世民已是唐太宗，而不是秦王了。因此抚宁岁贡生王运恒说“秦王岛”不甚准确。即便是唐太宗真的来过此岛，也应该叫“太宗岛”。为什么王运恒有“黄荆岛上茎眠伏”之诗句呢？诗注说“相传秦王下拜，故伏。”其说纯属民间讹说，不符合科学道理。依笔者拙见，秦皇岛位于海中，海风很大，将黄荆条吹倒，因而“伏生”，即匍匐生长。
