潜在产出和产出缺口是宏观经济学的重要概念，是分析宏观经济态势以相机抉择的重要参考工具之一。潜在产出通常是指在合理稳定的价格水平下，使用最佳可利用的技术、最低成本的投入组合，并且资本和劳动力的利用率达到充分就业要求时所能生产出来的产品和服务。而产出缺口是在潜在产出定义上引申出来的一个概念，它常常表示为经济体的实际产出与潜在产出的差额或这个差额占实际产出的比率。它测度的是经济周期性波动对产出的影响，反映了现有经济资源的利用程度。
潜在产出和产出缺口的分析之所以重要，是因为它们与失业和通货膨胀是紧密相联的。潜在产出指的是经济体当期可以生产出来的产品和服务，它实际上与劳动力充分就业是紧密相联的。如果实际产出低于潜在产出，产出缺口为负，经济体当中就有未被充分利用的要素，劳动力市场上就会存在非自愿失业的现象，这是经济运行效率的损失，这种要素的不充分利用尤其是非自愿失业达到一定程度时，就可能会引发其它系列经济和社会问题;另一方面，当实际产出高于潜在产出时，产出缺口为正，生产要素实际上处于过度使用状态，劳动力工作时间会多于正常工作时间，由于要素的稀缺性，市场竞争会导致要素价格上涨，从而带动其它产品价格的上涨，就有引起通货膨胀尤其是加速通货膨胀的可能，这也会造成经济运行效率的损失。因而，为避免失业率过高或引发过高的通货膨胀率，经济政策常常要求经济在潜在产出或略低于潜在产出附近运行，但一个经济体的潜在产出规模和产出缺口数额并不是可以直接观察到的，这就引发了众多经济学家对潜在产出和产出缺口进行估计的兴趣，并涌现了大量的估算潜在产出和产出缺口的方法。
测算产出缺口对于制定合适的经济发展政策，准确把握实际经济运行态势具有重要的作用。在短期，准确地判断产出缺口的方向和大小，可以更有针对当前中国宏观经济分析，针对性地制定具体宏观调控措施，以调控经济的运行、熨平经济周期的波动。在长期，制定国家的经济发展规划也必须以潜在经济增长率为基础，才能达到可持续、健康、协调发展的目标，避免经济的大起大落。
1995年以前，产出缺口的波动幅度比较剧烈且较为频繁;而1996年特别是1999年以后，虽然在这期间出现了各种外部冲击(例如亚洲金融危机和美国9 , 11事件)，但产出缺口的变化较为平缓。究其原因，1995年以前正是我国经济体制和市场条件发生剧烈频繁变化的时期，而从1998年开始，我国政府积极应对外部环境的变化，采取了积极财政政策，这对宏观经济的稳定起到了重要作用。由此看出，影响我国宏观经济稳定的主要因素在于我国经济体制的变革，而随着我国市场经济的逐步完善和成熟以及宏观经济政策运用日趋合理，我国经济自身的稳定性和抵御外部冲击的能力将日益加强。
