1952年，美国道格拉斯飞行器公司赢得为美国海军与陆战队制造一款新轻型喷气战机―A-4“天鹰”攻击机的合约，原型机为A4D，最初被设计用来做为美国海军航空母舰的舰载机。该机1954年首次飞行，至今已过60载，共生产了2960架，1976年从美国海军退役，1998年从美国海军陆战队退役。
“天鹰”在越南战争中扮演着关键的角色，亦参加过福克兰战争、第四次中东战争，目前在世界各地依然有少量“天鹰”正在服役。
1959年7月30日，美国海军批准将两架A4D-2N改装为A4D-5原型机的合同，首架于1961年7月12日首飞。1962年9月，A4D-5型号改为A-4E，并于1962 年开始服役。道格拉斯公司共生产了500架A-4E。在服役期间，A-4E经过升级安装了A-4F的“驼峰”电子设备舱，其中一些飞机还换装了推力更大的J52-P-8发动机，9300磅静态推力，部分A-4E的老式空中加油杆升级成了A-4M的新式斜弯杆。
