在人们的生产和生活中，水是必不可少的宝贵资源，但其自然存在的状态并不完全符合人类的需要，这就需要将水资源集中整合到一起，即修建水利工程。一方面可以控制水流，防止洪涝灾害，另一方面可以调节、分配水量，以满足人们对水资源的需要。我国人口众多，因而自古重农，水利是农业的命脉，自古以来，我国都十分重视水利工程建设。在我国几千年文明历史中，勤劳、勇敢、智慧的中国人民同江河湖海进行了艰苦卓绝的斗争，修建了大大小小的水利工程，有力地促进了农业生产。如今，这些古代水利工程已经成为水利文物，具有重要价值。
古代水利工程在农田灌溉方面具有实用性。我国古代水利工程取得了巨大的成就，农田水利设施不断完善，农田水利保障能力大幅度增强。其中引漳十二渠是古代汉族劳动人民创造的一项伟大水利工程，是战国初期以漳水为源的大型引水灌溉渠系。引漳十二渠的灌区在漳河以南，渠首在邺西9000米，相延6000米内有拦河低溢流堰12道，各堰都在上游右岸开引水口，设引水闸，共成12条渠道。漳水浑浊多泥，可以灌溉肥田，提高产量，邺地因此而富庶。东汉末年，曹操按原形式整修，并将此改名为“天井堰”。东魏天平二年（535年）天井堰改建为“天平渠”，并成单一渠首，灌区扩大，后也称为“万金渠”。渠首在现在安阳市北20公里，漳河南岸。隋代、唐代以后这一带形成以漳水、洹水（今安阳河）为源的灌区。唐代重修天平渠，并开分支，灌田10万亩以上。清代、民国还在修复利用。1959年动工在漳河上修建岳城水库，两岸分引库水，灌田数百万亩，代替了古灌渠。引漳十二渠是战国初期第一个大型引水渠系统，老百姓开凿水渠，引漳河的水浇灌农田，整治了邺地的水利，使邺地的经济得到发展。
古代水利工程在历史文化方面具有独立性。尽管有些水利工程年久失修，或是废弃不用，或已不复存在，但是关于这些水利工程的历史内涵却依然焕发着文化之光。例如，秦郑国渠到了汉代难以延续使用，才新开了白渠。白渠成为郑国渠第二代工程，沿袭到宋徽宗赵信大观元年（1107年），历时1200余年。到了宋代又兴建了丰利渠，成为郑国渠第三代工程。这以后，郑国渠又经历两代工程的兴建完善，到民国时期，我国著名水利专家李仪祉采用现代科学技术主持兴建泾惠渠，成为郑国渠第六代工程。
郑国渠是郑国给秦国设计兴修的一个规模宏大的灌溉工程，在施工过程中，韩王的计谋暴露，秦王政要杀郑国，郑国说：“当初韩王是叫我来做间谍的，但是，水渠修成，不过为韩延数岁之命，为秦却建万世之功。”秦王政认为郑国的话有道理，让他继续主持这项工程，大约花了10年时间这项工程才竣工，后郑国渠历经2300多年兴衰变化，一直传承有序。随着现代桥梁建设和交通工具变迁，昔日秦淮河上的桃叶古渡口早已物是人非，但南京人却依然津津乐道于东晋书法家王献之“桃叶复桃叶，渡江不用楫。但渡无所苦，我自迎接汝”的浪漫传说。可见古代水利工程早已超越历史长河，超越工程本身，而以一种独立的历史沉积走进现代社会，走进我们的生活。
古代水利工程在国家兴盛方面具有标志性。一个民族的强大几乎都与水利事业发展有关。京杭大运河是世界上里程最长、工程最大、最古老的运河之一，北起北京，南到杭州，经北京、天津两市及河北、山东、江苏、浙江四省，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长约1794公里。为了江山巩固，特别是为保证兵马粮草等后勤物资的运输供应，在陆路运输能力不足的情况下，隋王朝开凿了以洛阳为中心，北至通州，南达杭州的南北大运河。这条大运河为南北物资交流、经济社会发展和文化交流与繁荣起到了重要的作用。唐代又进一步维修开凿利用这条大运河，使其为政治、经济、文化的繁荣以及军事需要发挥了重要作用。联合国教科文组织《保护世界文化和自然遗产公约行动指南》认为，运河遗存“代表了人类的迁徙和流动，代表了多维度的商品‘思想’知识和价值的互惠和持续不断的交流，并代表了因此产生的文化在时间和空间上的交流与相互滋养”。也就是说，运河文化遗产是人类发展过程中物质文化和精神文化的历史积淀。
任何水利工程都是时代产物，水利工程不是一时一地之建筑，而是千秋万代之事业，蕴含着丰富的时代精神。都江堰始建于公元前256年，灵渠于公元前214年凿成通航，距今都已2000多年，仍然发挥着作用；三峡工程的设计使用年限是300年，估计可使用500年，在如此时间尺度上着眼，客观要求水利工程的科技、质量、管理必须谋万世之功。古代水利工程贯彻先进科技理论，体现先进科技水平。水利工程建设，既是治水的科技工程实践，也是承载着人类的精神追求和展现美的实践，具有十分厚重的美学价值。
对于中国古代水利工程，不论从科学技术还是文化学的角度，都还有大量的内容等待我们进一步挖掘和研究，我们要不断从古代水利中汲取科学养分，挖掘其深刻的科学内涵，以科学、有效、发展的管理方式应用到当代水利工程事业中，最终能够使人与自然和谐共处，利用自然造福人类。
