文化这个概念从辞源学的角度加以考虑，会得出使人感兴趣的结果。文，是个代词，代表某种东西，这种东西便是人（人类）的精神和文明，化，是个动词，表示一种变化、一种转化和进化。因此文化这个词可以理解为精神转化，人有文化就是人有精神素养，人已从它的自然状态转化为精神状态，从野蛮状态转化为文明状态。因此，文化的对应面就是自然；这样，自然因素就不代表某种文化了，如自然的山、水、花、木等就不代表什么文化。只有人通过其精神而创造出来的东西才具有文化性，如长城就作为一种文化而存在，但长江则不是。
对“文化”可以下这样的定义：人们创造和接受某种精神的活动和能力。这里，文化活动与能力有两方面，一种是创造，另一种是接受（即接受别人创造出来的精神）这两方面都是文化。因此文化便是指一种使人类精神得以创造和传播的活动与能力，而文化的核质便是人类精神。
人类文化史的实质
一般人们总认为人类文化史只不过是人类历史上许许多多文化现象的聚合体，这些文化现象之间的主要联系不过是年代和时间顺序而已，而看不到人类文化史本身所包含着的根本实质。实际上，人类文化史整个地体现着一种实质，这种实质使通常被认为是支离破碎的整个人类文化史显出一种整体性，一种内在的有机联系。那么，这种人类文化史的实质是什么呢？就是人类的自由，民主和解放，自由，民主和解放是人类追求的最高目标，是人类的理想。
人类的自由和解放最基本的是在人类与自然界的关系方面，因为人的生存首先需要自然界不断提供所需的物质。因此，这种“自由”和“解放”最基本的是人类在自然界面前获得自由和解放，它包括人类的物质生产力和对自然灾害的抵抗能力等。只有在这方面获得发展的情况下，人类才能从它自身的社会中获得自由和解放，使每个人都过上自由、民主、充满个性的生活。
把握了人类文化史的这个实质，人们就会认识到，人类的整个文化史就是人类追求自由、民主解放的历史，就是人类追求其崇高理想的历史。人类文化史中的各个文化现象都不同程度地表现和反映这个实质，它是任何一种文化现象所表现和反映的永恒主题。
人类文化史的主线
文化史就象一条线，贯穿着人类文化的过去、现在和将来。主导这条线的是什么呢？是人类自身的认识活动，是人类的思维、思想活动。因此，人类文化史的主线是人类的思想史。
文化这个概念包含着许多因素，有认识因素，有情绪上的因素，甚至还模模糊糊地包含着非文化的因素（在许多人的头脑中，‘文化的东西’与‘引起文化的东西’之间总无法区分，因此就使“文化”这个概念模糊不清了）。然而，对文化起决定作用的是认识方面的因素，因为是认识决定和支配着人的情绪，决定着人的情感、热情和兴趣。在文化中，观念总是起着主导作用。人的观念产生于人对周围环境的深切体验和探索，是这种体验和探索在人的头脑中积累沉淀下来的结果，这个结果决定和支配着人的各种行为与习惯。前文曾说过，文化的核质便是人的精神，而每个人的精神都有两方面，一个是知（认识）方面，另一个是情感和意志的方面，前者决定和支配后者，即有什么样的认识，就有什么样的情感或意志，从而就有什么样的精神。在人的各种行动中，认识和思想起实质性的作用，而人的情感或意志则是一种精神力量，它促进人的行动的进行。因此文化的主导因素是人的认识、人的思想、人的观念和意志。
因此，文化产生于人们对周围事物的体验、探索和理解中，没有这种体验、探索和理解，也就没有什么文化。人类如果缺乏对事物和世界的经验、探索与理解，自己就不可能创造出灿烂的文化来。另外，人类处于什么生存环境，接触什么事物，就具有什么经验和探索，就具有什么观念，也就具有什么文化；这就是各种人类文化的存在和区别的依据。比如，人类对自身服饰现象的探索与经验，会产生出人类的服饰文化。
不仅如此，人类对事物的探索和经验的方式，也会决定人类文化的性质，这种方式是什么，就会产生什么样的人类文化。根据这一点便可以对人类文化史加以时代和阶段的划分，因为在人类文化史的长河中，人们对事物和世界的观察、经验与探索的方式会有很大变化。
人类文化史的时代划分
根据以上论点，即“人类对事物的观察、经验和探索方式规定特定的人类文化”的论点，我们可以把全部人类文化划分为以下三个时代：宗教文化时代，科学文化时代，精神文化时代。
1. 宗教文化时代
这是人类文化在它刚刚开始时所具有的形式和时代，是人类幼稚和童年时期的文化形态。在人类的童年时代，由于人类精神还处于朦昧状态，另一方面客观事物在人类精神面前的展现也还很不充分，因此人类对周围的客观事物非常缺乏了解，人类不了解存在和发生于自己周围的各种事物的实质，不了解它们为什么存在和发生。比如，在几千年前的古代，人们对地震、日月变化、风雨雷电、甚至自己居住的星球的性质和形状等等无数事物现象十分缺乏了解。另一方面，人类智能发生到了这样的程度，它足以使人类对其周围的各种事物的存在和发生感到好奇、害怕等等，使人类对这些事物发生了强烈的求知欲望。因此，便存在着这样的矛盾：一方面人类对事物和世界极其缺乏了解，另一方面人类又对这些事物和整个世界存在着极大的求知欲望。这一矛盾是人类文化在宗教文化时代的基本矛盾，正是这一矛盾促使人类宗教文化的产生及发展。
之所以说这个矛盾促使了人类宗教文化的产生与发展，是因为人类精神正通过宗教的方式来解决这个矛盾，而使人类精神在这个矛盾面前的躁动平静下来的。由于人类不能得出事物存在和发生的真实原因，因此人类便创造出一些拟人化、人格化的东西来代替事物的真实原因，以使事物得以“合理的”解释。这样，神、主、鬼、上帝等等便产生出来了，宗教也就产生出来了。
宗教就是这样产生出来的，它产生于人类童年时代的朦昧无知状态中。在这个状态中，人类精神总是用自己所想象到的东西来规定和理解客观事物。这种宗教的主观规定便是宗教文化中人类对客观事物的经验、探索和理解方式，这种方式决定了人类宗教文化的存在及其性质。比如，在宗教文化下，当人们遇到一件事物（如自然灾难）时，总会意识到这是什么神在起作用。在基督教中，世万物（包括人）都是由上帝创造和支配的。因此在宗教文化中人们对事物的经验、探索和理解总是出于一种人的主观规定，没有什么实在根据。神的存在和作用只是人的主观规定，而没有实在根据；即在客观世界里不真实存在着神（当然在宗教文化时代人们并未意识到这一点）。这种没有实在根据的主观规定便决定了人类宗教文化的存在及其性质。
宗教文化从最初的寓言、迷信、神话时代，到它的高级发达的、具有一定理性气息的时代，经历过好几千年，其中欧洲中世纪是宗教文化最兴盛发达的时代。宗教文化是人类文化的初始形态，它曾为人类文化提供过无数杰出的文化成果，它对人类文明和进步的影响是极为深远的。
