《红楼梦》中的服饰描写，展示了中国服饰文化的内涵和风采，不仅表现出一种奢华与精美，更是时代特征与作者的生活经验、人生理想的综合体现，具有独树一帜的内涵与张力。
一、南北交杂与时代风尚
《红楼梦》的成书年代在乾隆时期，康乾盛世时的经济非常繁荣，这也使得《红楼梦》中的服饰不管在款式、面料、色彩上，都显示出一种华美和富足。加上《红楼梦》的作者是曹雪芹，出身于清朝初期的八旗世家，他的曾祖、祖父、父亲和叔父，先后担任江宁织造达五十八年之久，他是在这样一个封建贵族大家庭里成长起来的。南京，当时是江宁府的府城，历来是江南的政治中心、经济中心和文化中心。曹雪芹由于生长在江南，因此，《红楼梦》中的服饰透露出很浓重的南方色彩，又由于他出身贵族，因此，描绘的服饰也沾染上了贵族的气息。小说中的衣料上等，比如银鼠、洋缎等，而颜色也大多鲜艳且丰富。
清朝是女真族人建立的，女真族原是尚武的游牧民族。他们打败明朝统治者以后，就想用满族的服饰来同化汉人。所以，入关之后就强令汉人留辫，改穿满族服饰，这一举动，引起了汉族人民的强烈抵制。清廷后来吸收明朝冠服制度中的某些成分，采纳了明朝遗臣金之俊十不从的建议，由此，在服饰方面像结婚、死殓时女的都许保持明代服式。《红楼梦》中女子服饰就有明朝服饰的特点，比如双襟合领或双襟直领式服装。这种亦满亦汉的特点，小说中也有描述。比如第三回，贾宝玉去庙里还愿穿的就是一身满族的旗装，头上戴着束发嵌宝紫金冠，齐眉勒着二龙抢珠金抹额;穿一件二色金百蝶穿花大红箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，外罩石青起花倭缎排穗褂;登着青缎粉底小朝靴。而写到薛宝钗的时候就有了汉族服装的一些特点，穿蜜合色棉袄，葱黄绫棉裙。林黛玉也穿着半旧红绫短袄，膝下露出油绿绸撒花裤子，底下是掐金满绣的棉纱袜子。这里说到的短上衣、长裙以及因为天冷裙内套膝裤的穿着方式，都是明代较流行并且上乘的汉族装扮。
曹家后来败落，曹雪芹亲身经历了这种由盛而衰的剧烈的生活变化。这对他的思想和世界观，有着直接关系和深刻的影响。他迁居北京，北方的服饰习惯也影响了他，在书中也有呈现。因此，《红楼梦》中的服饰是来源生活而高于生活，是当时南方服饰和北方服饰的结合。是作者根据自己的需要，根据小说中的故事情节、人物性格、季节轮换、地位尊卑的需要，将中国历代服饰精华融合一体。
二、锦衣华服与社会地位
由于穿着者的身份、地位、职业的不同，使服饰有了不同的内涵，从而由物质产物上升为身份地位的象征，成为另外一种符号象征。在等级社会中，服饰是一个人身份地位的外在标志，古代讲究上下尊卑，在服饰上更有严格规定。唐朝就规定赤黄除了帝皇外，臣民不得使用。清朝的服饰也体现了这种等级区分，《红楼梦》这部小说中描写的服饰就展现了不同人物的社会地位。作为贾府核心人物的贾老太太，是封建社会地位极高的代表人物。《红楼梦》提到她穿着的不多，第四十二回中说到，贾母穿着青绉绸一斗珠的羊皮褂子，这里并没有很详细地描写贾老太太的服饰，但是，她的衣服料子就没有在描写其他人物的时候出现，珍贵而且非常舒适，可见她地位的高贵和与众不同，符合老祖宗的身份。
作者为了表现贾宝玉在贾府中的特殊地位，对他进行了浓墨重彩的描写。如他的礼服着装，头上戴束发嵌宝紫金冠登着青缎粉底小朝靴。寥寥数语就将贾宝玉的整体服饰形象和装饰细节描述得如此详尽逼真。宝玉服褂上加绣彩团八个，名起花，这与故宫中珍藏一件朝袍的起花及制作工艺几乎如出一辙，可见，宝玉身着的褂服工艺繁杂并且珍贵，突显了他的身份地位。而以服饰显示身份地位的女性代表，则是王熙凤。《红楼梦》第三回王熙凤出场时，头上戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗;颈上带着赤金盘璃璎珞圈;裙边系着豆绿色宫绦，双衡比目玫瑰佩;身上穿着缕金百蝶穿花大红洋缎窄袄，外罩五彩石青银鼠褂;下着翡翠撒花洋绉裙。通过她的服饰描写来体现其高贵和华丽，以彰显她在贾府所处的掌权者地位。因此，她的华美表现了她的地位，而这个地位也决定了她的装扮。
宝玉和凤姐是以高贵、华丽为代表的典型人物。薛宝钗和林黛玉的服装就显得含蓄和低调。薛宝钗是一色半新不旧的衣裙和上袄下裙，外罩比肩褂，朴素，不尚奢华;林黛玉只是素色小皮袄，配上浅灰色坎肩和粉色小花裙子，极为素雅，装扮也极为简单，仅有一赤金扁簪。按理来说，她们也算是富家千金，装扮却如此朴素。林黛玉虽然受到宠爱，但她毕竟是寄人篱下，尽可能保持自己的本分，所以她的着装如此素雅;而薛宝钗是富家女子无疑，但她安分随时在衣服的颜色和式样装扮上不华丽，但金项圈却点出了她富足的社会地位。袭人是宝玉的首席大丫鬟，实际上已是准姨娘的地位，所以她的服饰有别于其他的丫鬟，第二十六回，写到袭人的服饰穿着银红袄儿，青缎背心，白细折裙不是别人，却是袭人。虽然只是简单的把服饰带过，但是在色彩，款式，面料上都表现出了她高于普通丫鬟的地位。综上所述，《红楼梦》中服饰与人物的社会地位和身份的关系是极为密切的，由装扮可以看出人物的身份地位，同时，人物的身份地位也决定了装扮的简单还是复杂，朴素还是华丽。
三、服饰行为与人物个性
人类对于服饰有着生理和心理两方面的需求，前者包括安全和物质需求，后者包括自我表现，自尊和社会需求。心理学认为，服饰行为本质上是心理的一种反映，服饰与心理密切相关，服饰行为可以从侧面反映人的情绪动向和性格特征。贾宝玉是小说中比较特别的一个，也是作者着墨最多，寄托最深的人物之一。他的服饰都非常华丽，而特色则体现在红色上，红色是他情感内涵的象征符号。他对红色情有独钟，初次见黛玉时，他头上周围一转的短发都结成小辫，红丝结束，身上穿着银红撒花半旧大袄厚底大红鞋。服饰以红色为主：大红箭袖、红丝束发、银红大袄、大红鞋;黛玉替他拢头发时，他戴的是绛色的簪缨(绛：深红色);贾芸去看他时，他屋里悬着大红销金撒花金帐子群芳夜宴时，穿着大红小袄子，枕着红香花枕;祭晴雯时，穿着血点般大红裤子;看破红尘出家时，身披大红猩猩毡的斗篷。他偏爱红色，因为红色是最能体现他热情奔放的性格特征和推崇、爱慕和关心女性的心理状态。
在小说中，个性独特、率性而为的代表人物当属林黛玉。第八十九回宝玉去看黛玉时，她穿着月白绣花小毛皮袄，加上银鼠坎肩，头上挽着随常云髻，髻上一支齿金扁簪，别无花朵，腰下系着杨妃色绣花棉裙。服饰色彩淡雅，恬静，与她纯洁无瑕的性格一致;头上的装饰，显得清新自然，符合她率真的性格。她的服饰既不有意显示华丽，也不刻意追求朴素，显得卓尔不群,反映出她不同流俗，无所掩饰的性格。心思缜密、性格内敛的人物，以薛宝钗为代表。第八回，宝玉去看薛宝钗时，她头上挽着漆黑油光的簪儿，蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一色半新不旧，看去不觉奢华。服饰以暖色为主：蜜合(浅黄白)、银鼠(洁白)、葱黄(浅黄)，令人感觉到温暖、亲切，与她温柔，随和的性格契合。在一系列的暖色中，又以冷色的玫瑰紫来调和，冷、暖色的搭配既使得她看起来比较端正，也与她安分随时、善于平衡人际关系的性格相合。
王熙凤是小说中的一个重要人物，她表面对人热情，善于逢迎。明是一把火，内里一把刀。她工于心计，专使权术，同时又喜欢张扬自我。她的服饰淋漓尽致地展现了她的个性特征。在小说中，她首次出场，就彩绣辉煌，打扮地恍若神仙妃子，下着翡翠撒花洋绉裙。服饰的整体色调彩绣辉煌，以金色为主，显示出她的富贵与奢侈。暗示了她在贾府中显赫地位以及争胜好强的性格，表现了她的虚荣和贪婪。服饰色彩十分丰富，装饰繁多，红是很重要的色调，配以豆绿、石青两色，不仅是协调了色彩，同时也彰显了高贵。因此她的服饰显得高贵而过于华丽。在展现出凤姐得意骄傲的心态的同时，也泄露了她文化修养的低下和庸俗的审美情趣。《红楼梦》中人物的服饰基本与他们的性格是息息相关的，曹雪芹通过服饰描写把小说中的众多人物的特性展现得淋漓尽致，由此也显示了他广博的见识和高超的写作技巧。
