表现主义绘画注重表现艺术家自我的主观精神，他们反对社会对人性的扭曲和压抑，通过绘画这一形式获取心灵的解放。在表现主义油画创作中，艺术家常常以一种强烈的艺术语言如狂野的色彩表现、奔放的笔触、不安的结构、扭曲的变形等，表现人在探索与追求道路上的某种精神特质。表现主义的主题以强化自我意识、反对精神束缚、否定逼真再现、追求“内在真实”为特征，以展示一种视自己为人类精神载体的假定和对自我的病态崇拜与偏执确认。在相对自由的艺术形式中找到一块，使我们透过艺术的形式了解人类审美认识活动的内在机制，从而成为人们触及无限广阔精神世界的契机。“在表现主义艺术家对感情的狂热表现和对世界的悲剧性思考中，在其强烈的色彩、粗犷的线条和夸张、扭曲的形态中，既彰显着形式主义艺术理论的主观‘体验’，又传达出由时代的痛苦所引发的焦虑、恐惧和伤感的情绪。”
从表现主义画家凡高、马蒂斯、蒙克、席勒、苏丁等人的作品中我们可以得出一个共同点，就是他们都善于在作品中运用线条来表现自己的情感。为了突出线条的组织和安排，表现色彩的力量和价值，表现主义绘画打破传统的立体造型观念，排除光影对视觉形象的干扰，作品多数是在二维平面的视阈下，进行表现，兑现色彩和线的独特美感。席勒奥地利表现主义画家，他的作品受蒙克、克里姆特等画风的影响，作品注重线条的表现，注重线条的表现是席勒作品区别于其他艺术家作品的最明显的标记。席勒的绘画作品充满死亡、焦虑、痛苦乃至性意识的倾向，极具艺术表现力的艺术语言和充满震撼力量线条，使得艺术家的内心情感和对人生的反思跃然纸上。他的作品《死神与少女》、《自画像》、《干洗房》等以扭曲的人物造型、神秘的自然风景表达对人类生存、对生与死的思考，运用颤栗紧张的线条和夸张变化的色彩加强感情的力量，致使画面笼罩着一种痛苦、憔悴、紧张和性压抑的气氛，体现出强烈的表现主义精神。
蒙克，挪威油画家、版画家，北欧表现主义的先驱。蒙克的作品充满强烈的精神意识，这与他生活的环境和人生境遇有关。他说：“疾病、精神错乱和死亡这个恐怖的黑三角，从我摇篮时代便跟随了我整个一生。”“我要描绘那些在生存、在感受、在痛苦、在恋爱的活生生的人们。”蒙克的艺术反映了欧洲人在世纪末时期的精神危机，其作品是表现其对现实看法的心灵表现。疾病、死亡、恐惧和性爱是他重复表现的主题，《呐喊》是蒙克最具代表性的绘画作品，作品表现了当时社会中人的极端孤独和痛苦的情感。也是艺术家本人面临各种压力所发出的人生呐喊。他曾经回忆说：“孤独，由于剧烈的痛苦而战栗，我开始意识到一个发自人类本能的无法遏制的呐喊”。整个画面笼罩在不安的、回旋式的被拉长的笔触和略带死亡恐怖的血红色之中，前景中扭曲的犹如骷髅般造型的脸，在惊恐中发出了最后一声呐喊。“画家一个人的体验和独特的视觉方式把人类隐藏着的惊惧与恐慌如此动人魂魄地传达出来”，他仅用线条和色彩以及近乎抽象的形式来表现内心深处的信息，使他的画面不像是用笔画出来的，而像是艺术家以高昂的激情叫喊出来一样。作品中人物形象无性别信号正是艺术家所追求象征、隐喻与表现的美学倾向，蒙克被称为“心灵的写实主义”者，他的作品犹如一张张发人深省的控诉书，扣击着人类灵魂深处，对西方现代艺术影响深远。
油画被引入中国百余年的历史中，中国艺术家并没有完全按照西方油画发展的历程来学习油画，而是各自按照自己的需要，从各家各派间吸取营养，相互渗透、彼此借鉴，形成多元并存，多维发展的态势。中国艺术表现向来倾向于艺术家主观情绪的表达，油画的写意性便是这一创作类型的体现之一。本文论述的油画表现性语言，主要是指以追求“内在真实”为主的，以强调艺术家主观感情需要，注重油画表现的生动性和具有一定形式美感的油画语言。
同样具有表现主义精神的中国艺术家罗尔纯，在艺术表达中，色彩和造型成为他随意摆弄的符号，随着艺术家主观感受的不同而呈现多样性特征。罗尔纯的油画作品兼有凡高的色彩特质和苏丁的造型风格，是一位典型依靠情感来作画的艺术家，因此，他笔下的作品形象具有强烈的艺术感染力。对于油画创作，他说：画画的奥秘是自己的感觉，自己的想法最重要。罗尔纯是一个大器晚成的艺术家，他的作品题材多数来自他的家乡湖南，湖南的红土给予他热情和创作灵感。罗尔纯并不追求自然主义的表现，而是着重情绪和直觉的表达，他的创作总是凭着内心的感动和对对象的激情，充满人性的真实。他的画作色彩热烈，笔触奔放有力，扭动震颤的画笔拖带出来的艺术形象，鲜活并具强烈的视觉冲击力。罗尔纯善于捕捉生活中瞬间使他动情的形象、色彩和情景，他的作品带有很强的装饰味，这些装饰元素并非来自艺术家刻意地表达，而是一种自然的、存在于其画作中的真实。《九月》是一幅以湘西一位苗族妇女为题材创作的作品，此张油画一经展出，在中国美术界引起极大的关注，作品以代表其家乡的颜色――红色为主体用色，奔放、跳跃的笔触，透露出艺术家的性情。罗尔纯作画完全靠激情，他不习惯理性地、慢慢地作画，不拘泥于客观逼真的艺术形象反映了罗尔纯的率真，瞬间性、流畅性以及中国式的“写意”是其作品的特色，因为他认为，慢慢地作画会使自己的感觉跑掉。
