明代奇山所：城市雏形的出现
明初，倭寇侵扰沿海地区，为防倭寇，明朝在沿海要地设立卫所。烟台是京津海上门户，战略地位重要，它最初是以海防军事为目的而建的，因此明洪武三十一年（1398年）在烟台设立了奇山守御千户所，并建设城池，这是烟台城市建设之始。
奇山所是一座千户所城，作为军事机构直属于宁海卫（今烟台市牟平区）管辖。奇山所城占地面积9.86公顷，城内面积7.96公顷，略呈方形。城设四门：东为保德门、西为宣化门、南为福禄门、北为朝崇门。城门上部均设城楼，作望指挥之用，北门城楼为总指挥所。城门上部两旁城墙上均设“铺”，“铺”是一种呈圆弧状突出城外的设施，作战时可三面御敌，奇山所城城楼上有4楼16铺。城墙底部采用青石砌筑，上部采用大青砖砌筑，城墙高7.33米、厚6.67米。城墙内侧设有环形马道，可由城内通过斜道直通至城墙上的马道以及时应战敌人，环形马道也是军械的运输道。城墙外四面设防御城壕，每座城门口设铁索吊桥。
奇山所城呈中轴对称的平面格局，城内设十字大街，直通四门，这是老烟台城最早的街道。城内以军事功能为主，除千户所衙门及随职官眷住宅外，另设有兵营、兵械库、演兵场、点兵台、粮草仓库等军事设施与场所。这些都充分体现了奇山所城作为一个纯军事性城池的特点。千户所衙门及随职官眷的住宅在城内西北部，即今时彦街一带；兵营、兵械库设在城内东北部，在今双兴胡同一带；城内东南部为演兵场及点兵台；西南部为兵营伙房及粮草仓库，在今仓余巷一带。
与奇山所城建立的同时，在北山（今烟台山）上设置了狼烟墩台，民间遂有“烟台”之称，有人认为这就是“烟台”地名的起源。奇山所城的设立标志着烟台城市聚落核心的形成，山海城市的空间格局初步确立。
清代大庙和所城：城市的发展
这一时期，烟台由军事设防的卫所转化为生活型城市，在原有军户聚落的基础上形成城镇居民点，逐渐产生商业贸易功能，形成了两处城市中心：一处是奇山所城，此处有“城”无“市”；另―处为“大庙”，此处有“市”无“城”。
开埠通商：城市的兴盛
1858年6月，第二次鸦片战争之后，英法强迫清政府签订了不平等的《天津条约》和《北京条约》。按照《天津条约》的规定，山东地区应开放登州（今蓬莱市）为通商口岸。1861年3月，英国驻华公使派马礼逊来登州考察，马礼逊认为登州港口水浅且没有船舶避风场所，不适于作为开放口岸，遂沿海岸线向东南考察进入芝罘地界，他发现烟台山地区有作为天然良港的优越地理位置与自然条件，遂建议将通商口岸由登州改为烟台。同年5月，清政府下旨，改定烟台为通商口岸。
烟台开埠后的初期建设，以烟台山的中外行政中心和围绕港口的洋行、商号建设为主，城市的中心逐步移至烟台山及海港区域。
烟台开埠之后，港口贸易更为兴盛，迅速发展成为山东重要的贸易中心和交通中心。同时，由于西方资本的进入，烟台的贸易形式也从传统的土特产品集散发展成为近代的商业经营、贸易代理和金融产业，自烟台山向南的朝阳街就成为近代商业的繁盛之处。1864年，英国商人在烟台山下设立了和记与汇昌两个洋行，主要经营进出口贸易和航运代理等业务。和记洋行是当时中国北方最知名的英国洋行，在烟台从事商业经营活动达70年之久。其他比较著名的洋行还有英国的西葛洋行、德国的万丰洋行、美国的美孚洋行、希腊的永兴洋行。同时，外国势力纷纷在烟台山附近设立银行，如俄国的道胜银行、日本的正金银行和正隆银行等。这些洋行和银行建筑多数保留到今天，且都位于烟台山和朝阳街一带。目前烟台山近代建筑群、烟台山一朝阳街历史文化街区等处保存下来的东海关办事处、领事馆、洋行、商号、学校等大量近现代建筑，具有较高的历史文化价值。
可以看到，烟台开埠之后的城市格局是：登莱青兵备道署等中国公共管理事务机构位于奇山所城以北、北大街西段南侧，道署附近修建了广仁堂、潮州会馆、福建会馆等；外国领事馆则大都建于烟台山上下；洋行、货栈则多集中于海关港口以东；朝阳街商业区一带除了商号洋号外，还兴建了天主教堂、修道院等宗教机构。原来烟台街一带的市街和道署、近代商埠区逐渐连成一片，形成了烟台城市的主要城区。烟台的开埠通商，为城市的发展提供了契机，使其从传统的地方渔港小城转变成为近代海港城市。沿海岸展开：城市结构的完善
从这一时期烟台城区的功能布局上看，烟台山是以领事馆和东海关为主的行政中心：朝阳街集中了各类洋行、商号、饭庄等商业设施，是近代型商业中心；烟台港南侧的大庙和北大街则是传统商业街区；奇山所城是传统居住区；沿海岸向东的大马路海滨一带和东山区域，以及向西南的毓璜顶区域分布了大量教堂、教会学校、医院、慈善机构等公共建筑以及洋行职员和传教士的住宅、别墅，这里就形成了东山别墅居住区、大马路文教区、毓璜顶教会区等几大集聚区。
1934年，国民政府山东省政府设立“烟台特别行政区”，烟台脱离福山县成为独立建置。烟台特别行政区东起东山（今东山街道），西至通伸街道一带，北起烟台山，南至塔山，特别行政区范围比原福山县烟台区只小了原芝罘社的面积。1935年在烟台特别行政区内成立了5个自治区，区辖坊，坊辖间，间辖邻，构成区、坊、间的管理制度，共有街巷408条，人口达到18万人，这是新中国成立前烟台历史上经济与文化发展的繁荣时期。
民国时期的烟台城是在开埠以来形成的轨道上发展，即烟台城区主要向东西两翼及向北部的滨海一带扩展。新中国成立后，尤其是改革开放以来，烟台作为沿海开放城市的区位优势得到加强，城市用地呈跳跃型扩张，城市规模迅速扩大。今天，烟台正朝着区域性中心城市、港口城市和富有历史、人文、山海特色的滨海旅游城市这一目标发展，其山海岛城的城市空间将更加丰富多彩。
