说到“核”，不少人首先想到的是那朵盛开的邪恶蘑菇云。核动力航空母舰，想必各位对此也都不陌生，以尼米兹级航母为例，10万吨级的排水量，加上每艘两台A4W核反应堆，可为舰船提供14万轴马力长达15年。排水量在5 000～10 000吨的核动力潜艇，其续航能力也与其服役年限相当。那么，如果在飞机上也安装核反应堆，航程――这个重要性能指标便可以达到近乎无限。
在涡轮喷气发动机技术并不发达的上世纪50年代，美苏两国为保证各自的战略威慑力，均尝试研制一种以核燃料为动力的飞机，并期待该机携带核武器在空中长期存在，进而形成高效的核威慑能力。其中，以美国的NB-36H核动力轰炸机最为出名，该机虽然没有真正依靠自身携带的核燃料作为动力源飞行过，但该项目的研制依然在人类核历史上画下了浓重的一笔。
但是，那时的人们还是这么做了。B-36H，当时世界上最大的轰炸机，荣幸，也毫无置疑的当选了核动力飞机项目的试验载机，原子能委员会与美国空军开始了一场以时间、金钱、核为赌资的划时代赌博。
负责载机相关工作的康维尔公司与洛克希德公司选用两架B-36H基本型，将其重新编号为X-6，用以进行结构、管路、通信等相关系统的改造工作，后又选择一架B-36H，并赋予其NB-36H型号（N为“核”nuclear首字母），用以安装通用电气公司研发的核反应堆，并进行试飞工作。
其实所谓核动力，原理并没有我们想象的那么复杂，简而言之就是将当年瓦特蒸汽机里的煤换成核燃料，使其可控发热，加热水蒸汽，依靠蒸汽产生的压力推动涡轮发动机运转。但就是这样简单的原理，在实施上一点都不简单，核燃料产生的热需要大量极高热容的介质进行交换与冷却，这样一整套设备对排水量动辄数万吨的航母而言还算容易布置，对潜艇而言已显困难了。因此，体型相对较小的“鹦鹉螺”号核潜艇依然拥有3 840吨排水量。而最大起飞重量仅为186吨的B-36H轰炸机连其零头一半都不到，一套核潜艇中的反应堆重量就与B-36H最大起飞重量相当，因此为空间狭小的飞机研制安装一套迷你反应堆，难度可想而知。
但是，这依然不是最困难的事，关于反应堆辐射防护问题，一度成为影响项目进度最大的障碍。
按计划，反应堆安装在X-6（NB-36H）的后弹舱内，由反应堆驱动的4台涡喷发动机则安装在后机身下部。防护部分为反应堆大型水箱，水除用于屏蔽辐射外，还作为反应堆核心慢化剂，座舱后部的圆形防护罩则由厚度达10厘米铅和钢组成。然而，尽管在这样的防护下，还是有人担心超剂量核辐射泄露，而且，对于一架计划留空时间长达数周的飞机而言，辐射的累积效应同样不可忽略。
但是，天上的核动力飞行器在沉寂了数十年后再次出现，然而这次它们是以核电池的形式应用在了卫星以及月球探测车上，尽管在1978年发生了苏联“宇宙-954”核动力卫星坠毁加拿大的事故，但这并没有彻底阻断人们对“核”――这个神奇能源利用的探索。所有关于核能的研究与利用，也都将建立在安全、和平的基础上，为人类生存与了解未知世界做出贡献。
