“视先后之称，知祸福之门。”这是《管子・霸言》中广为人知的一句话。先与后，这对词语语义相反，大部分情况下代表着对行动时机的两种截然相反的选择，而能否妥善处理先后问题，很大程度上关系到行为者的成败命运。
尽管在汉语中“先”往往代表着积极的意义，例如“先进”“先行者”“先见之明”等，但具体到时机选择上，却并不那么简单。例如，在战争中，“察于先后之理，则兵出而不困”，这是兵家公认的基本准则；在棋坛，要想使局势向自己希望的方向发展，就要考虑好每一步行棋的先后顺序，不能乱了阵脚。
是抢占先机，还是后发制人？正如《吕氏春秋・决胜》中所言：“智则知时化，知时化则知虚实盛衰之变，知先后远近纵舍之数。”解决这个问题，需要以清醒而睿智的头脑去观察、应对，根据不同的时机和变化，作出不同的行为判断。
先发制人：出其不意，步步争先
上甘岭战役是抗美援朝战争期间的一次著名战役。其中的一个片段，十分典型地说明了“先发制人”的道理。
从这次成功的军事行动中，我们可以感受到“先发制人”的威力，也能发现其发挥效用的关键点。“先发制人”，不是盲目抢先、一味求快，而是在摸清实情的基础上准确判断、抢占先机。上甘岭战役中的这次成功，关键便在于乘敌人尚末准备就绪之际，先发动进攻，打乱对方节奏。如果敌人已经有了防备，先发制人的效果就会大打折扣。所以说，只有出其不意，方能立下奇功。“先发制人”的原理在棋类运动中更为明显。所谓“棋高一着，步步争先”，高手对弈，先手后手的转变，往往是判定围棋中盘形势优劣的依据。
与此对应，古人也曾说过，“先发制人，后发制于人”（《汉书・陈胜项籍传》）。可见，在很多情况下，错失先机容易使自己陷于被动应付、受人牵制的不利处境。
后发制人：相机而行，以静制动
但，“后发”就一定会导致失败吗？也不尽然。
在历史上，确实也存在着为数不少的“后发制人”的事例。同样以军事为例。
公元前632年，晋文公与楚成王为争夺中原霸权展开了激战。由于楚国军事实力更胜一筹，晋国始终难以取胜。四月初四日，两军再次交战。为避楚军锋芒，晋文公以兑现当年流亡楚国时许下的“退避三舍”之诺为名，下令晋军后退，退至预定的战场――城濮一带。楚国令尹子玉见状更为骄纵，率军冒进，结果正中晋军“诱敌深入”之计，陷入重围，最终大败。此役之后，时局扭转，晋国最终实现了“取威定霸”的政治目标。这就是被后世广为称道的“城濮之战”。
在抗日战争中，“后发制人”的战略思想更是深入人心。每当日军发起进攻时，八路军指挥员总是要求战士们沉住气，把敌人放近些，到二三十米的距离才开火。按常理判断，这么近距离开火是很危险的，一枪打不中，几个箭步，敌人就会冲进我方战壕。为什么不先发制人，在敌人进入一两百米的机**有效射程内时就开始压制射击呢？
其实，这一战略是根据敌我装备、战斗能力等实际情况的对比而精心制定的。当时敌军装备精良，我军在火力上不占优势。离得远开火，打准的概率小，容易浪费宝贵的子弹；推迟开火，距离近，敌人的目标大，射杀的机率就大，更可以用手榴弹进行杀伤；而且，双方短兵相接，日军的炮火优势就不能发挥。这一策略被后来的解放军和志愿军继承了下来。所以，“后发制人”也是一种行之有效的战术策略。
《荀子・议兵》指出：“后之发，先之至，此用兵之要术也。”冷静观察、引而不发，等对方先动手后，再抓住有利时机反击，制服对方。这正应了古人“先唱者，穷之路也”的名言。
“非争其先也，而争其得时也”
《淮南子・原道训》指出：“夫执道理以耦变，先亦制后，后亦制先。”这就是说，只要掌握了原理，随机应变，可以先发制人，也可以后发制人，关键在于如何掌握最恰当的时机，选择最佳方式。故曰：“时之反侧，间不容息，先之则太过，后之则不逮……非争其先也，而争其得时也。”
处理先发后发矛盾，须权衡形势，看清利弊。先发和后发没有绝对优劣之分，各有利弊。先发制人可以争取主动，使敌人未战先损兵折将；但是，当我方行动后，意图容易暴露，运动中也难免产生可供敌人利用的空当，如果后力不继，有可能转为被动。正如古人所言：“先者难为知，而后者易为攻也。先者上高，则后者攀之；先者逾下，则后者蹶之；先者颓陷，则后者以谋；先者败绩，则后者违之。”而后发制人虽然可以以静制动，以逸待劳，乘敌之虚，反守为攻，但若把握不好，亦会面临陷入被动、回天乏力的形势。因此，到底使用哪种策略，一定要具体情况具体分析。
值得指出的是，不论先发还是后发，要想有力地抵御外来挑战，锤炼出坚强的自身实力始终不可忽视。只有自身强大，才能做到“遭变应卒，排患捍难，力无不胜，敌无不R，应化揆时，莫能害之”。
上文中我们多以军事策略论证先发、后发之道，其实，在和平年代，这些策略也同样适用。不论是在商业运筹、政治外交等领域，掌握好“先发”“后发”之道，都能够产生事半功倍的效果。
先发、后发，两相比较，中国传统文化对于后者似乎更为欣赏。这一点，从老子提倡的“无为而治”便可一窥端倪。
“所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为。”这就是说，“无为”的一个原则是，在形势没有成熟时，不要盲动；只有能够善于因应形势变化，才能实现自己的目标。“是故圣人守清道而抱雌节，因循应变，常后而不先。柔弱以静，舒安以定，攻大靡坚，莫能与之争。”因此，要想达到大智慧的境界，就必须要领悟“先后”之间的奥秘，掌握并善用“常后不先”的道理。
