在淮阳西柳湖中，有一高丘，是北宋文学家，时称“宛丘先生”的苏辙任陈州教授时的读书台，名之曰“苏亭”“子由读书亭”或“苏亭莲舫”。明人曾对此台进行了重修，并在重修碑中写道：“先生遗迹之在陈者惟斯亭，陈人之思先生者尤因之至久不衰焉。”
苏辙（1039～1112），字子由，一字同叔，四川眉山人。晚年居颍川，号颍滨遗老。苏辙是苏洵的次子，苏轼的胞弟，父子合称“三苏”，系“唐宋八大家”之一。
苏家原本是四川眉山的名门望族，父亲苏洵思想独立，个性古怪。相传，他有了孩子后才发愤读书，却因文章而名声大噪，且他的文章以自己鲜明的个性自成一家，不为两个才气纵横的儿子所掩。其母程氏，大家女子，生下六个子女，只有最小的两个孩子苏轼、苏辙活了下来。
少年的苏辙体弱多病，曾得过肺病。他性格内向，寡言少语。其文如其人，朴实无华但情真意切。嘉佑元年（1056年）三月，苏洵父子三人同时离家进京赴试，时年苏轼21岁，苏辙18岁。第二年，苏辙兄弟同科进士及第，名震京师。.
熙宁元年（1068年），刚继位的宋神宗很想有所作为，任用王安石为参知政事，开始变法。苏辙兄弟虽然反对因循守旧，但也不同意变法的理论，因此卷入了政争。熙宁三年（1070），苏辙上书神宗，力陈法不可变，致书王安石，激烈指责新法。不久，苏辙被贬为河南推官，又不去赴任，适逢苏家挚友张方平，也因与王安石政见不合出京城任陈州知州，便推举苏辙为陈州教授。
淮阳曾经是古陈国的建都地，历史上曾长期称“陈”，北宋以后称陈州。淮阳在历史上有三个辉煌的时期：一、作为春秋十二强国之一陈国的国都，它是陈国政治、经济、文化的中心。二、在汉代，它是一个经济繁荣的大城市。司马迁在《史记・货殖列传》里说：“陈在楚夏之交，通渔盐之货，其民多贾”。楚指江淮地区，夏是冀鲁豫的总称，说明它是南北交通的枢纽。三、北宋都开封，陈州是开封东南的屏藩，地理位置比在其他王朝更为重要，商业和旅游活动都十分活跃。
虽说北宋时陈州的地位比以往更重要，但丝毫不能减损31岁的苏辙被贬后的抑郁心情。官派教授本是闲职。在诗作《初到陈州》中，他道出了自己不得志的无奈和初到陈州复杂矛盾的心绪：“谋拙身无向，归田久未成。来陈为懒计，传道愧虚名。俎豆终难合，诗书强欲明。斯文吾已试，深恐误诸生……枕畔书成癖，湖边柳散愁；疏慵愧韩子，文化字潮州。”
诗中说自己想像陶渊明那样辞官归居田园不成，又没其他办法安身立命。说是来陈州传道，其实只是来消磨时间，虚度光阴。“俎”和“豆”虽同属祭品器物，终因差别大难以融合，只有诗书能让自己眼前有点光明。但著文章这样的事自己也试过，又很怕自己不合时宜的文章误了学生。诗的后半部分说他闲居已久，天天饱食终生无所事事，只是把痴爱的书放枕边研读，去淮阳的西柳湖边和柳树消愁解忧。像唐代的大文学家韩愈那样，因上表谏迎佛骨触怒宪宗，被贬到潮州。当时鳄鱼为患，无聊时作祭鳄鱼文。
仕途的失意让苏辙心灰意冷，闷闷不乐。他以书为乐，读书读累了到柳湖边走走，在这片碧水中消忧散愁。一天，苏辙读《易经》解闷，忽然开窍，日有升落，我何必为这些无法改变的事忧心忡忡呢？想着，他来到平日散步的西柳湖，划起一只小船，划着划突生一念，我何不在这样美的地方修台读书取乐呢？怎能因眼前的挫折自暴自弃呢？为这一想法，苏辙欣喜若狂，于是他告诉陈州知州张方平，说要用自己的俸禄在柳湖里建一个读书庵。
因干旱少雨，那年的西柳湖有一片片高地露出水面，苏子由便在湖西北地高台上建了一个读书庵。书庵茅草盖顶，简陋朴素。读书庵周围湖水青青，柳树依依，非常寂静，从此苏辙就和西柳湖有了不解之缘。
正是因为弟弟苏辙在淮阳的缘故，九百多年前，沿着清澈美丽的沙颍河， 苏轼曾三次去那里与弟弟会面。.
苏东坡第一次去陈州是在宋神宗熙宁三年（公元1070年）。他在熙宁二年从四川老家料理完父亲的丧事回到京城开封，王安石正在神宗的支持下雷厉风行地实行变法。这位年轻的文坛新星本来会得到王安石的重视，但苏轼对变法表示异议，连续上书反对，结果，政治上非常被动。所以，这一次去陈州很可能是找他的老弟苏辙交换对朝廷的看法。苏氏兄弟的感情很深，见面后一年，苏东坡写《戏子由》一诗。诗中写道：“宛丘先生长如丘，宛丘学舍小如舟。常时低头诵经史，忽然欠伸屋打头。斜风吹帷雨注面，先生不愧旁人羞。”
诗中说，宛丘先生身高如丘陵，学舍却小如舟，时常低头诵读经史，忽然伸腰头顶屋；斜风吹帷幕，雨水流脸上，旁人羞愧而先生却无所谓。宁可让饱死的侏儒嘲笑饥饿的东方朔，岂肯为了避雨而求秦优（优旃）之助。诗人以东方朔、殿前的卫士比子由，以侏儒、秦优喻当时的宠臣，于戏谑之语中称赞子由宁愿清贫而不屈己求人的秉性。诗中又说，低陋的茅屋，家人争吵不安的居室都是微不足道的，还是让精神无拘无束地遨游于宇宙吧，对子由把眼前的困苦、纠纷置之度外的精神分外赞赏。后一部分是自嘲自己无功却居住在杭州一个富丽宽敞的地方，衬托其弟“宛丘学舍小如舟”的不公。诗中“如今衰老俱无用”与“文章小伎安足程”都是反语，是愤慨之辞，写作此诗时，诗人方才36岁，子由才33岁，这正是他们才华横溢、建功立业的黄金时期。
熙宁四年（1071年）四月，苏轼因为反对新法，一再要求调离京师，到杭州任通判，相当于今天的副市长。通判是副职，职务清闲，西子湖畔又是文化人向往的地方，所以，苏轼对这次下放并不感到压抑。由于古时交通不便，朝廷对官员上任的时间要求也相对宽松。苏轼六月出发，一路上他东游西逛，探亲访友，直至十一月底才到杭州，足足走了四个多月。.
他的一位南方的朋友知道他口快笔锐，好发议论，写诗提醒他“北客若来休问事，西湖虽好莫吟诗”（《石林诗话》）。但苏东坡一离汴京便一路高歌，从开封唱到陈州，从陈州唱到江南。当时，从开封到杭州全程可行水路，由颍水经淮河，过长江走江南运河，陈州是途经之地。宋时，淮阳县境的惠民河直通开封，“陈蔡之粟，自此入汴”（清《府厅州县图志》）。惠民河在西华县东南与颍水汇合。船过颍水，苏东坡写了《出都来陈所乘船上有题小诗八首和之》。那时的颍水没有工业污染，清沏透明，苏东坡陶醉了：“颍水非汉水，亦作葡萄绿”。其三描述了淮阳田园景色：“烟火动村落，晨光尚熹微。田园处处好，渊明胡不归。” 苏东坡在陈州受到当地官员和百姓的热情接待。当时的陈州知州是张方平。张方平，字安道，南京人。少年时过目成诵，以神童知名。在四川任职时，特别赏识苏轼兄弟，曾推荐苏轼作谏官。宋仁宗时，他和包拯、欧阳修同为朝中大臣，神宗刚继位时，曾参拜知政事（副丞相）。王安石变法，他是坚决反对的一个，不久，“力请知陈州”（宋史・张方平传》）。苏东坡和张方平既是旧交，又有相同的政治遭遇，况且苏辙又是地方官，所以，这次陈州聚会真是良宵难忘。苏东坡才饮颍河水，又吃陈州鱼，酒逢知己千杯少，眉山的灵气和着中原的陈风，他留下了《次韵张安道读杜诗》等不少诗篇。在《次韵子由柳湖感物》中苏轼写道：“柳虽无言不解愠，世俗乍见应怃然……四时盛衰各有态，摇落凄怆惊寒温。南山孤松积雪底，抱冻不死谁复贤。”借柳树朝、晚及四季盛衰的不同，“南山孤松”“抱冻不死”来勉励弟弟刻苦自励，做贤明之人。
《淮阳县志》记载：“是时，弟辙教授陈州，轼过之。盘桓太昊祠、铁墓、柳湖、开元寺诸胜迹，题咏甚多。州人黄实与辙游，因与轼善且缔婚焉”。黄实，字师是，陈州人。历任司农主簿，提举京西常平等官。哲宗时，准备提拔到中央工作，有人揭发他和苏东坡是儿女亲家，不能重用，苏东坡正是政治上倒霉的时候。其实是黄实的两个女儿嫁给苏辙的两个儿子，说白了，苏东坡的两个侄媳妇是淮阳的闺女，淮阳出淑女，这也是一个例证。这一次苏东坡在陈州停留了两个多月，直到年底才到杭州赴任。.
此次陈州旧地重游，唤起了苏轼许多淮阳的美好回忆。元丰五年（1082年）秋七月，贬到黄州的第三年，他在千古名篇《赤壁赋》中，对着皎洁的月夜，思绪万千。无望的他，比任何时候都纷忧和虚无。或许在他脑中与弟子由在陈州洒泪而别的场景还在，所以脱口而出“诵明月之诗”，写月未出而先用《陈风・月出》作引子，囚徒般的日子，艰难的生活，对弟弟的思念，那压抑的情感化作飞碟抛出，此时的苏轼，心境与《陈风・月出》里的抒情主人公极为相近。
二十年后，1090年闰六月，苏东坡又一次路过陈州。这时，王安石已经病死，司马光上台废尽新法，苏东坡被调回开封任翰林侍读。他却又上书言事，认为部分新法行之有效，不可尽改。苏东坡在政治上始终不能和中央保持一致，所以，经常出现危机，仅仅在京师待了数月，又被外放到颍州（安徽阜阳）任知州。颍州离陈州不远，赴任途中又旧地重游。苏东坡刚到颍州任职，就为陈州百姓干了件大事。当时陈州正在进行农田水利建设，开挖黄堆（地名），让周边的积水注入淮河。苏东坡求真务实，派人进行水平测量，发现上涨的淮河水比新沟高一丈，上奏朝廷请求制止，得到批准，避免了一次人为的水患。此事，《淮阳县志》有明确记载，赞扬他“造福于陈”。
近四百年后，明成化六年（1470），陈州知州戴昕以东坡“宛丘先生长如丘，宛丘学舍小如舟”诗意，重修苏辙读书台。台上建亭，亭基为船形，象征宦海扁舟。四周植莲，暗喻出污泥而不染的品质，名之曰苏亭莲舫，系淮阳八景之一。清代诗人金允宜在《苏亭莲舫》一诗中写道：“苏湖亭外藕花浮，千载芳踪说子由。几处清歌来画舫，一行白鹭下汀州。碧桐逃暑宜中夏，绿柳摇风似早秋。茂叔风流堪步武，每逢佳日喜来游。”
