在过去的30多年时间里，中国因为低价的劳动力和对环境保护的忽视，迅速成为制造业大国，让中国成为全球GDP排名第二的国家。但中国制造业已经遭遇到越来越大的掣肘，中国人口红利的逐渐消失和对环境保护的不断强调，中国产品正在失去其价格优势。作为世界工厂的中国，如果沿用所谓的比较优势，中国制造业脆弱的、相当片面的竞争力将会逐渐消失。
中国制造业面临的更大的挑战是制造业的智能化和数字化。由于工业自动化代替流水线，工业机器人代替人，是“早已发生的未来”。制造业的数字化、智能化，让劳动力成本在产品制造中的成本占比越来越低，被称为是继瓦特蒸汽机、福特流水线之后的“第三次工业革命”。
与前两次工业革命不同，前两次革命在大幅度提高生产力的同时也需要大量的人力劳动，而第三次工业革命让人在工业生产中的重要性明显降低，生产现场需要的人力越来越少。这是因为，前两次工业革命所使用的机器基本上只有体力，没有脑力。而第三次工业革命所使用的机器和设备既具有体力，更具有脑力，这就是以计算机为内核的各种机器设备――工业机器人、3D打印机和物联网。
有一份针对在华建立制造基地的欧美日企业的调查表明，随着中国劳动力价格的快速上涨，再加上工业机器人性价比的快速提升，有超过40%在华外资企业有将制造业基地回迁的意向。这对于中国制造业来说的确不是一个好消息。
在工业机器人领域，上游是核心零部件，主要是减速机和控制系统，这相当于机器人的大脑，中游是机器人本体，就是机器人的身体，下游是系统集成商，而中国约95%的企业都集中在这个环节上，赚取的利润不多。
中国制造业的转型还有一个重大的障碍――中国的制造企业在产品的工艺、质量流程、制造流程上一直处于弱势，与欧洲、日本、美国企业的差距相当明显。一个缺乏优秀的制造业工人的国家，很难制造出性能优越的工业机器人和3D打印机。
但我们并不是完全悲观的。中国的电信设备制造商华为是一家成立于27年前的企业，远远晚于爱立信、西门子、诺基亚、摩托罗拉等欧美企业。但在诺基亚、摩托罗拉已经消失的今天，华为已经成为这个行业中销售量最大的公司。刚刚在美国上市的中国互联网公司，已经成为全球市值最高的互联网公司，中国的另一家互联网公司腾讯的市值是全球第三。与欧洲相比，中国制造业公司的劣势是显而显见的。但同样显而易见的是，中国制造企业有强烈的学习愿望和学习能力。我们相信，在第三次工业革命中，中国不会重新沦为无足轻重的制造业国家。在人口红利消失之后，中国有希望赢得“机器人红利”。在这样的格局下，中国的工厂、工人和工会，危机之日，也是机遇之时。
