新船正式下水之前，都要由一位重要人士（在中国一般为男士，而西方传统一般由女士执行）将一瓶香槟掷在船首击碎，称为掷瓶礼，若香槟酒瓶一次成功顺利击碎，那么新船往后的航程也会一帆风顺。虽然这种习俗源自西方，但随着东西方海洋文化的交流，如今我国游艇命名仪式或下水典礼上也引入了此项礼俗以示美好祝愿。
掷瓶礼的由来可追溯至公元前。在古希腊船舶下水时人们头上会戴着橄榄枝做的花环，喝着酒表示对诸神的敬意，并用水倾注在刚完工的船作为赐福的象征；巴比伦人会杀宰一头阉牛作为祭品，土耳其人则会献上祭羊。这些仪式或多或少都带有宗教意味，祈求海神保驾护航是最根本的目的。
宗教改革后，这种仪式的教会色彩渐淡，转而换成邀请名门望族完成一种新的改良式仪式。仪式中会用到一种类似高脚杯的名贵金属饮水杯，由行礼人默念船名并喝一口“圣水”后将剩下的洒在船头，最后将杯子扔下海。新船越来越多，扔掉一个又一个价值不菲的饮水杯显然不现实，在船头砸碎酒瓶便成为更好的替代选择。
新船命名仪式在19世纪就基本固定了，祈福的“圣水”也从泉水、河水、白兰地等一路演变到香槟。如今，新船的命名仪式成为一件公开的盛事，掷瓶礼成为在场嘉宾共同见证的重头戏。
据说，在英国最早掷香槟的人，是百年前的维多利亚女王。英国国家航海博物馆格雷夫斯（John Graves）说，1891年，当英国维多利亚女王主持“皇家亚瑟”号战舰建成下水时，她用砸碎一瓶香槟以示庆祝，这也是这类场合首次用到酒。
还有一种说法是这样的。据说在科学技术落后的古代，船员遇难事件甚频。每当遇难时，船上尚活着的人便只能将要说的话写在纸上，装入香槟酒瓶，封口后抛向大海任其漂流。希冀能被其他船只或岸上的人发现。所以每当海上风暴骤起或航船逾时未归之际，船员的家属们便集结于岸边，祈祷、期盼亲人能平安地回家。然而残酷的事实总难以符合人们这一最基本的愿望，往往在绝望中仅能偶尔见到令人心碎的香槟漂流瓶。于是便有了开头所说的那种掷瓶礼，祝愿海上不再有那样的漂流瓶；并使酒的醇香布满船头，驱邪消灾。所以香槟在船头摔得越碎越好，预示这艘新轮船将永远航行平安。如今，海难虽已基本杜绝，但掷瓶的习俗却依然存在，只是演变为具有传统色彩的喜庆仪式罢了。
到了15世纪，下水仪式庆祝之物已有所改变。当时最普遍使用的是葡萄酒，国王使者会喝一高脚杯葡萄酒，再将部分酒洒在甲板上，最后把酒杯扔到船外。这个做法到18世纪面临了考验。当时英国皇家海军正值辉煌发展，建造了很多艘战舰。每次扔掉一支银质昂贵的高脚杯，未免太过浪费。所以，从经济成本考量，后世就用摔整瓶酒来替代。红酒色略与血迹相似，所以，琥珀色的香槟看来更合适。香槟总是带来欢乐气氛，而且在葡萄酒品项中，它也最具有贵族气质。
也许是要摆脱英国人留下的遗绪，美国人则时兴用威士忌酒来启动舰船下水。1845年“普林斯顿”号和1843年“拉利坦”号下水时，用的全是威士忌酒。现在，不论东、西方举办舰船下水仪式时，掷香槟已成为不变的“老规矩”。
