在中国贬职流放史上，论及流放地方之多、流放时间之长，苏东坡当尊居榜首。“问汝平生功业，黄州惠州儋州”，他贬得离京城越来越远，一路向南。黄州、惠州、英州（广东省英德）、儋州（海南），直至在应召回京时客死返京途中。他在文学上的巨大成就，都是在“黄州、惠州、儋州”这三个人生阶段确立并高扬的。而那个与惠州相邻的东莞，亦因为苏东坡的到访，增添了无穷的光辉。
准确地说，苏东坡在东莞，并没有像他在黄州、惠州和儋州那样怀着一颗悲壮的心情，因为那里是贬职之地，而东莞则是他寻亲访友之处。世间最好的财富就是友谊，作为性情中人，苏东坡当然将东莞的一切当成自己的故乡，况且他所访的朋友竟然是名震南粤的东莞资福寺的方丈比丘祖堂。因与方丈比丘祖堂禅师佛缘极深，是忘年之交，苏东坡把满腹心事投入东莞的怀抱，在这块曾经孕育了博大沉雄的岭南文化的地方，步入了他另一个人生之路，打造他的莞式生活。
经过长途跋涉来到惠州，一听说东莞竟是一步之遥，尤其是离比丘祖堂住持的资福寺隔河相望，苏东坡的心便恨不得马上到资福寺，来这里读经学佛，修身养心。但一到资福寺，竟然让曾久经沙场的苏东坡一下子就惊在那里。500罗汉神态各异，栩栩如生。而那个曾不止一次梦到的德云罗汉竟然位列其中，那阵势似乎在向他问好。苏东坡静静地立在德云罗汉面前，久久不肯离开。
在那散发着佛经的清香禅室里，已近六旬的苏东坡像个小学生一样站在经书前，“既而谪居于黄，杜门深居，驰骋翰墨……后读释氏书，深悟实相，参之孔、老，博辩无碍，茫然不见其涯也。”
往事，随着那一册册经书在眼前掠过。
伫立在佛前，面对香烟袅袅，没有了声色犬马的放纵，没有了功名利禄的追逐，没有了风刀霜剑的欺逼，也没有了心若死灰的清冷，就像窗外的斜斜细雨，恬淡得似乎可以听到炊烟的说话。他思索着写一篇关于罗汉堂的文章。回到惠州居所后，他夜不能寐，兴笔疾书：
众生以爱，故入生死。由于爱境，有逆有顺。而生喜怒，造种种业。展转六趣，至千万劫。本所从来，唯有一爱，更无余病。佛大医王，对病为药。唯有一舍，更无余药，常以此药，而治此病。如水救火，应手当灭。云何众生，不灭此病。是导师过，非众生咎。此何以故？……
写罢便倒头酣然大睡，梦中赤蛇吐珠的景象令他暗暗称奇。感应就这样出现了，居然还有一个人跟他做了同样的梦。祖堂法师夜间睡觉的时候也是同样的梦。祖堂法师迫不及待地来到苏东坡的住所。两人相见，都话梦事，惊讶不已。苏东坡百感交集，拿来清墨尚未干的书稿，在后面加上两人的同梦所见。写道：
“五百大士栖此城，南金大贝皆东倾。众心回春柏再荣，铁林东来阁乃成。宝骨未到先通灵，赤蛇白璧珠夜明。三卜袭吉谁敢争，层檐飞空俯日星。海波不摇飓无声，天风徐来韵流铃。一洗瘴雾水雪清，人无南北寿且宁。”
苏东坡觉得还不过瘾，干脆拿出比自己生命还宝贵的佛舍利交给祖堂住持。这粒佛舍利是有来头的呀，这是朝廷赐号佛印和尚――宋代云门宗僧所赠。捧着苏东坡赠送的佛舍利，祖堂喜出望外，恭恭敬敬将文章和佛宝舍利带回资福寺后，用金银琉璃做塔，将舍利藏于塔中，将塔供奉在罗汉阁内。苏东坡曾就资福寺修建舍利塔作铭。
铭曰：真人大士何所修，心精妙明舍九州。此身性海一浮沤，委蜕如遗不自收。戒光定力相休，结为宝珠散若旒。流行四方独此留，带犀微矣何足酬。璧来万里端相投，我非与堂堂非求。共作佛事知谁由，瑞光一起三千秋，永照南海通罗浮。
文章千古事，社稷一戎衣。对于一个被贬谪的文人来说，苏东坡的“宝骨未到先通灵，赤蛇白壁珠夜明”这首千古诗句，一时间让资福寺声名远播，海内外朝拜者络绎不绝，盛况空前。可惜在公元1277年，元将张弘范攻陷东莞，取佛舍利进京，这粒佛舍利从此不知所终。
在中国，文人的生命密码，就是用文人的骨气提炼出的精神。凡天才，本身就具有强烈的排他性，尤其在天才文人，他们天马行空，狂放不羁，更是遭遇排斥。泱泱中华五千年，文人贬谪举不胜举，他们将满腔的悲愤不平，孤独寂寞，凄楚忧伤，和对于生命的执着，对于理想的追求，构成了贬谪文学丰富多样的内涵。
苏东坡就这样站成了一种姿势。
苏东坡在东莞的数篇诗文，将一种化入目光融入血液的基因，将博大精深的佛教文化与东莞历史文化、人文山水融为一体，华彩横溢，字字珠玑，给人们带来的不仅是艺术的享受，更是生命质量的呐喊。苏东坡的笔轻轻一点，历史便在这里霞光万丈，资福寺顿时名声大噪，地位显赫，位列广东四大名刹之一，一时誉满南粤。清代被誉为“岭南才子”“两粤宗师”的郑小谷曾为资福寺撰联：“北宋访残碑，人去未忘罗汉果;东莞标古刹，我来曾吃赵州茶。”上联：“北宋访残碑，人去未忘罗汉果”，讲的正是资福寺与苏东坡的历史因缘。就在宋元符三年（公元1100年）苏东坡应召北返时，他仍念念不忘资福寺，夜宿韶州（今广东韶关），仍写信给好友朱行中，嘱其多护持资福寺。
世事沧桑，一切都会被岁月湮灭。而只有文化，只有精神，都够穿越时空，永远活在历史的长河中。为纪念苏东坡，1896年，莞人进士邓蓉镜在资福寺后捐建东坡阁，嵌苏氏《罗汉阁碑》（残石）于壁，直到1953年左右因故被拆。
贬职最大的希望就是官复原职或者再入仕途。“学而优则仕”，谁不想出将入相，光宗耀祖？“逐客何人著眼看，太行千里送征鞍。未应愚谷能留柳，可独衡山解识韩。”这是苏东坡曾遭贬带着一家大小过太行山南行时写的一首《临城道中作（并引）》。他在引言里说：予初赴中山，连日风埃，未尝了了见太行也。今将适岭表，颇以是为恨。过临城、内丘，天气忽清澈，西望太行，草木可数，冈峦北走，崖谷秀杰。忽悟叹曰：吾南迁其速返乎，退之衡山之祥也。书以付迈，使志之。逐客何人著眼看，太行千里送征鞍。未应愚谷能留柳，可独衡山解识韩。苏氏一家沿着太行山往南前行，到了赵州临城时，天气突然晴朗起来，能清楚地看见太行山的雄姿。中国人历来都有崇拜山岳的传统，他想这一定是一个吉祥的征兆。这个征兆一定就是自己不可能像柳宗元那样长期留在贬谪之地，而是像韩愈那样，很快就会被皇帝召还的。 他含着泪誊写韩愈写给柳宗元的《迎亲送神诗》仍记忆犹新。“愚谷留柳”的柳宗元，25岁时已是“文章称首”的长安才子，仰慕“古之夫大有为者”，向往于“励材能，兴功力，致大康于民，垂不灭之声”，逐步成为文坛领袖，政坛新锐。以热情昂扬、凌厉风发的气概，准备施展自己“辅时及物”的抱负，却因革新被贬为邵阳（古称邵州）刺史，行至半路，又被加贬为永州（今湖南永州市）司马。过着“草中狸鼠足为患，一夕十顾惊且伤”的屈辱生活。10年后，被改派为柳州刺史。到柳州以后，虽是愁肠百结，但他感到在柳州，可以干一番“振发枯槁，决疏潢污”的事业，施展自己“以利安元元为务”的抱负。尽管他那“十年践踏久已劳”的身体到柳州后又患上了“奇疮钉骨状如箭”和“支心搅腹戟与刀”的疾苦，甚至曾出现过“鬼手脱命争纤毫”的险情，但他仍然拖着病躯，以极大的热情在柳州传播儒学， 修复孔庙;破除迷信，动以礼法;激励百姓自爱奋发，改变滥杀牲口的恶习。同时，他针对柳州的现状，进行重大社会变革：废除奴俗， 解放奴婢;开荒挖井，发展生产。由于他的致力治理 ，柳州这座古城呈现出一派生机。平民百姓得以安居乐业。 在贬处，他感悟人生，将哀愁化作巨大的人生动力，即便被贬一方，也要造福一方，留名千古。他曾在柳州城头写下《登柳州城楼寄漳汀封连四州》一诗：“城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。惊风乱芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。共来百越文身地，犹自音书滞一乡。”可惜年仅47 岁，柳宗元就倒在贬所。“柳州旧有柳侯祠，有德于民民祀之”。为纪念柳宗元勤政为民，韩愈即兴创作了《迎亲送神诗》，苏东坡也怀念这位先人，含着泪誊写了这篇碑文。
但是，人算不如天算，事实与苏东坡想象的完全相反。当他还在赴英州（广东英德）的途中，政敌章、蔡京、来之邵等人又不断地在皇帝面前攻击苏轼，说他罪大恶极，贬谪英州仍不足以惩罚。于是，哲宗皇帝又两次对东坡加重处分，贬为宁远军节度副使，惠州安置，不得签署公事。这时的苏东坡，简直就是一个地地道道的囚犯了。
看着苏东坡的满脸愁容，性格开朗的比丘祖堂将苏东坡引到寺院内的千年古树――再生柏旁。再生柏，顾名思义，曾遭受自然灾害劫后余生，一枝早就干枯，伸出的枝头仍顽强地立在风中，另一枝郁郁苍苍，似乎与晨钟暮鼓对话。“是心苟真，金石为开”，斜风细雨下的再生柏似乎给了他力量，他的嗅觉顿时敏捷起来，似乎又回到童年，回到眉山家门口那个石门，回到杭州西湖畔那缕缕杨柳。
“佛言诸法因缘生，再生柏历千年风吹雨打，即便惨遭电击雷霹也岿然不倒，何况一个曾执笔千里的文人？”比丘祖堂的一句话让苏东坡茅塞顿开，既然命运给自己开了一个小小的玩笑，让自己走上贬职之路，那么就振作起来，像比丘祖堂所言：命实造于心，吉凶惟人召。信命不修心，阴阳恐虚矫。修心一听命，天地自相保。“人生如朝露，意所乐则为之，何暇计议穷达？”既然命运开了这个玩笑，那我就把握命运，不管是身处顺境还是逆境，都要为老百姓做一些实事。看着风中的再生柏，他的思绪随着叶尖上的露珠摇曳着，诗意便在清风里发散。“君子有责于斯世，力能救则救之，力能正则正之。”一首礼赞东莞再生柏的诗娓娓道来：
生石首肯，奘松肘回。是心苟真，金石为开。堂去柏枯，其留复生。此柏无我，谁为枯荣？
方其枯时，不枯者存。一枯一荣，皆方便门。人皆不闻，瓦砾说法。今闻此柏，炽然常说。
云从龙，风从虎，历史上一些重要人物重要事件的遇合，常常给人适逢其时的美感。苏东坡之于东莞，东莞之于比丘祖堂，从而有了一场斗志昂扬的东莞惠州建设演义。苏东坡再次来到东莞，听罢祖堂的诵佛后，将自己在谪贬之地惠州调研来的问题与比丘祖堂一一分析。他知道东莞与惠州山水相连，人情相近，比丘祖堂对东莞与惠州也相当了解。他认为：
一、惠州城风景虽然很美丽，青山绿水。但是，由于惠州城四面环水，出入很不方便，尤其是一些老弱妇女出城砍柴割草和进行农业耕作，更不方便。苏东坡还亲眼看见有些妇女到西山去割草而掉进丰湖里。
二、惠州常年天气比较炎热，雨水较多，比较潮湿，疾病流行。由于这里文化经济都比较落后，故缺医少药的现象比较严重。
三、农业耕作技术比较落后。惠州虽然已超越了刀耕火种的时代，但是可利用的自然资源少，没有什么先进的农耕工具。
比丘祖堂觉得路通才能财通，苏东坡完全可以将杭州西湖建设模式克隆过来。惠州城被西枝江分隔为两半：归善县城那半为水东，惠州府城这一半为水西。西枝江的江水流淌急峻，在西枝江流入东江的交汇处，原来是修有一座简陋的竹浮桥的，在五月间的洪水中已被冲毁了，现在只能用小艇来摆渡。但是，这个渡口又是城中的交通要道，行人很多。不少人因为船小摆动，人多挤逼而掉进河里去，认为在这里修一座用船只串联起来的船桥比较可行。“对，就搞这个‘两桥一堤’。”在平湖门和西山这两端各筑进一段堤，中间造飞楼九间以作桥，而造桥的木料全部改用罗浮山出产的坚硬如铁的盐木。按照这个方案建造的桥梁，气势宏伟，既可作为西湖中的一个景点，又可以作为一条交通要道，方便居民生产生活。 历史再次给苏东坡提供了生活的案例。苏东坡还采用比丘祖堂的建议，起用罗浮山道士邓守安，由邓道士主持东新桥建设;起用栖禅院长老希固，由其主持筑堤工程。邓道士在西（支）江上，用40艘船连成20舫，上铺桥板，“铁锁石碇，随水涨落，榜曰东新桥”（《两桥诗辛辛苦苦引》）。从此两岸往来，安全便利：“岂知涛澜上，安若堂与闺。往来无晨夜，醉病休扶携。”（《东新桥》）而希固长老见资金不足化缘筹集资金，先“筑进两岸”为堤，再用“坚若铁石”“白蚁不敢跻”的石盐木在堤间建桥，取名西新桥。
绍圣二年（1095年）十月，惠州终于等来这个不朽的书生。书生办事，意气风发。他摊开图纸，建浮桥，立楼桥，筑堤坝，不出8个月这“两桥一堤”胜利建成了。竣工之日，惠州百姓欢欣鼓舞，兴奋异常，自发地在城西的西村中举行了盛大的庆祝会。在寓惠期间，东坡还大力推广水力推磨，推广“秧马”，广泛施药，救死扶伤，掩埋无名尸骨，抗灾济民，建自来水工程，用自己的真诚厚意惠及乡亲。“父老喜云集，箪壶无空携。三日饮不散，杀尽西村鸡。”他仿佛看到昔日的荒蛮之地变成了车水马龙的闹市，人们安居乐业的盛景。
后来，惠州人民为了铭记苏东坡的功绩，便把丰湖的那两段堤称为苏堤，以作永久纪念。现在，苏堤已经成为惠州的重要文物景点之一。
“明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。” 这阙写尽人生悲欢离合的吟唱词，对人生的体悟，对世事的豁达，都显出一种圆和无碍的通达和淡若浮云的苍茫。千百年来，仍旧在人民的心头弹唱，于思乡于怀古都是那么悠长恒久地激荡。词是写给与他共进仕途的弟弟苏辙的，兄弟之情、手足之意，淋漓尽致地展示着。那天，在东莞，王朝云弹着这曲千古绝唱，在场人无不感动得落下热泪。即便是出家多年的比丘祖堂，也紧紧地抓着念珠，一粒一粒地数着，或许他在捻数着家乡的亲人，或许他在捻数着离家的岁月――他真的醉了，是词让他醉在东莞的春风里。
“火那么壮大，水却熄灭它。水那么壮大，土却掩埋它。土那么壮大，风却吹散它。风那么壮大，山却阻挡它。山那么壮大，人却铲除它。人那么壮大，权位、爱恨、名利却动摇他。权位、爱恨、名利那么壮大，时间却消磨它。时间最壮大吗？不，是‘心’―― 当心空无一物，它便无边无涯。在名利面前，不须多惆怅，试向东莞探资福。”祖堂或许在自言自语。文人的力量，要么改变社会，要么丰富社会，“穷则独善其身，达则兼济天下。”
苏东坡的东莞，是真性情的东莞。他是一个乐天派，“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。”在贬职生涯中，不管环境如何艰苦，他都微笑面对，“料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。”人生风雨有几多？笑看我的超然情怀。曾在给资福寺的长老写的诗中就可以看出“累了就睡觉，醒来就微笑”的精神境界。“是是是。是资福，白老子。身如空，我如尔。无一事，长欢喜。东坡有，老居士。见此真，欲拟议。未开口，落第二。有一语，略相似。门如市，心如水。”（《资福寺白长老真赞》）
“门如市，心如水”，苏东坡的真性情更表现在他对家庭的态度上。
如果认为，像苏东坡这样的风流才子，又羁旅他乡，三妻四妾自不在话下，那就错了。在他的数百首诗词中，有三阙词作让人摧心扼腕、痛断肝肠，那就是关于他三任妻子的作品，表现出他至情至爱的真情。
王弗是苏东坡的第一任妻子，她在与苏东坡共同生活11年后因病逝世。悲痛欲绝的东坡，亲手在埋王弗的山头栽下了三万株松苗，把自己那一缕相思化成了三万株万古常青的松树，守候在爱妻身旁。在风雨中，他问亡妻：“十年生死两茫茫。不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。 夜来幽梦忽还乡。小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年断肠处，明月夜，短松冈。” （《江城子・乙卯正月二十日夜记梦》）
可以说，苏东坡对三任妻子的爱都是至情至深，对王弗“年年断肠”，即便在续妻之后，亦“不思量，自难忘”;对王闰之做到“生则同室，死则同穴”，真正实现了当初的誓言;对王朝云来说，更是“独弹古调，每逢暮雨倍思卿”。
比丘祖堂曾多次跟苏东坡说，俗人可以按照风俗纳妾，但苏东坡总是摇头，或许他放不下自己曾经立下的誓言，他的誓言早就化作了三万株不老的青松。
在东莞，苏东坡颠覆了成功男人“外面彩旗飘飘，家里红旗不倒”的所谓成功男人的定律，他用真情抒写了个性东莞。
