大唐中宗年间，狄仁杰在昌平县担任知县。一天，县衙外一片喧哗，哭声、喊声夹杂着骂声不断传来。狄仁杰让衙役将一千人带入正堂，其中有男有女，一个中年妇人哭得悲悲切切，一个中年汉子拖着一个二十四五岁的男青年。
狄仁杰让闲杂人等一律退下，留下原告上前回话。那中年妇人与中年汉子齐齐跪在大堂上，中年妇女抢先开口，说她是李王氏，因丈夫早亡，与女儿相依为命。女儿今年19岁，经人做媒，许配给华国祥（中年汉子）之子华文俊为妻。没想到新婚第二天，女儿暴毙。她前去查看时，发现女儿全身青肿，七窍流血，必然是华家所害。
而据华国祥交代，儿子成婚之日，儿子的好友胡作宾闹洞房最为疯癫，而且当他提出让小夫妻饮酒三杯，以表谢意，闹洞房就此结束时，胡作宾就是不答应。华国祥一时生气，训斥了胡作宾几句。没想到胡作宾凶性发作，吵嚷着说：“老儿可恶，三天之内定要让你知道我的厉害。”没想到第二天早上儿媳就死了。所以，华国祥一口咬定是胡作宾贪恋儿媳美貌，起了歹念，乘人不备，将毒药放在茶壶中。儿媳半夜起身喝了茶水，没过多久就吵嚷肚子痛。他忙起身查看，见情况不妙，赶紧去请郎中，不想为时已晚。说罢，将那个男青年拉过来，说他就是胡作宾。
狄仁杰让华国祥退下后，又吩咐衙役把胡作宾单独唤上大堂。胡作宾一脸惶恐，匍匐在地，颤抖着说，他确实在华家闹过洞房，但那些话不过是一时戏言。而且当时那么多人在场，他怎么投毒？
狄仁杰略加思考，让人把李王氏、华国祥、胡作宾暂且收监，然后派公差去华家保护现场，询问附近乡邻。
众人退下后，狄仁杰整理思绪。华家和李家本无仇隙，也就没有杀人动机。即便有仇，华家也不会选择在新婚之夜在自己家中谋害儿媳。华家的嫌疑基本可以排除。
那么，胡作宾呢？华国祥说胡作宾投毒，可是，闹洞房时众人都在场，投毒的时机并不具备。莫非胡作宾在回家睡下之后，又偷偷起身去华家投毒？胡作宾本是书生，如何翻墙越户进入新房？若是投毒，为何新娘毒死，新郎却没事？考虑到深夜，狄仁杰才昏昏睡去。第二天清晨，狄仁杰带上衙役，叫上地保前往华家查看。
此前，公差已经回禀，华国祥父子一向和善，胡作宾虽有些轻狂，但平日也没有什么违法行迹。新婚当晚，有多人可以证明，胡作宾是和众人一起离开的。当时已近三更，胡作宾已然大醉，被友人送回家即沉沉睡去。如此，基本可以排除胡作宾回家后再次返回作案的可能。那么，究竟是谁害死了新妇呢？
狄仁杰让人叫来华文俊，问结婚当日新妇有无异常，华文俊说没有。于是，狄仁杰叫来仵作检验尸身。检查完毕，仵作说死者确系中毒死亡，不过，具体是什么毒还不知道。狄仁杰又让华文俊把新房内的茶壶拿来，他接过后摇了一摇，打开壶盖后，发现里面的茶水已呈赤黑色，还有腥臭之味。
狄仁杰沉吟许久，在一个盆中放入食物，倒入茶水，又让人找来一条狗。狗吃完不到一刻钟，就口鼻出血，倒地而死。由此可以断定，新妇的确是因为喝了有毒茶水致死。于是，狄仁杰叫来那日送茶水的仆妇陈氏，但很快也排除了陈氏作案的可能性。而且，按照陈氏所说，那日她全程侍奉新妇茶水，根本没有第二人接触新妇。既然如此，胡作宾就绝对没有机会投毒。
那么，究竟毒是如何进入茶水的呢？
狄仁杰又将华国祥、李王氏、胡作宾一一叫来，详加询问。三人互相争辩，吵闹不休，狄仁杰让众人退下，要一个人安静思考。一会儿，华国祥亲自给狄仁杰端来茶水。狄仁杰随手端起，打开茶盖，看到里面有一些灰尘，皱了皱眉头，将茶杯放下。华国祥连忙唤来负责烧水的小丫鬟，叱问怎么回事。小丫鬟撅着嘴说：“今天客人多，好几口大锅同时烧水也不够，屋内烟气很重。水烧开了，奴婢打开锅盖准备舀水，不想一阵风吹过，吹入一些灰屑。”
狄仁杰听到此处，忽然双眉一挑，想到了什么。茶水中的灰屑是从空中飘落，莫非这毒也是从天而降？想到此，他立刻起身前往厨房。这时，他又问小丫鬟出事那天烧水的事，小丫鬟说那天晚间时分，夫人把她叫去帮忙，她离开了一会。等她回来时，看到陈氏提着水匆匆走来。
狄仁杰眼睛一亮，叫来陈氏，喝问那天究竟发生了什么。陈氏连连叩头，说那天她久不见小丫鬟回来，就自己烧水了。在等水烧开的时候，离开去拿了茶叶。狄仁杰又问她那日在何处烧水，陈氏指了一下北厢房。
狄仁杰来到北厢房下，看见放炉子的位置上方有一根房梁，便让人搬来高凳，站了上去。他仔细一看，见房梁上面隐然有东西爬过的痕迹，就伸手一抹，放在鼻子下一闻，一股淡淡的腥味传入鼻中。狄仁杰心中有底了，把众人全部叫来，喝令陈氏：“因你看管茶水不严，导致有人投毒。如今本官罚你在此处烧水一天，你可愿意？”陈氏连连点头。
陈氏在房梁下烧水，烧开后，端给狄仁杰。狄仁杰全部倒掉，让陈氏再烧。一锅又一锅，水蒸腾，直冲到房梁。大约十来锅水之后，狄仁杰忽然看到房梁阴暗处隐隐有东西蠕动，猛然起身。众人顺着狄仁杰的手指看向房梁，但见一物从北厢房爬出，来到房梁上。到了锅炉上方，因水汽蒸腾，那物蓦然停住，向下伸出头来。众人立刻看清那东西竟然是条蛇。只见那蛇冲着水汽张开嘴巴，獠牙下点点滴滴淌下蛇涎，滴入锅中。
案情真相大白，华国祥、胡作宾当然无罪释放。新妇虽因陈氐大意间接导致身亡，但毕竟是无心之失，且陈氏年纪已大，严加训斥一番也就作罢。
