明朝天顺年间，杭州有个人整日专一玩弄画眉，名声大振，以至于人们都称他“沈鸟儿”，反倒忘记了他的本名叫做沈秀。
沈鸟儿每日五更即来杭州城中柳林斗鸟，天天都赢钱。一天，沈鸟儿来得迟了，柳林中斗鸟的都散了。沈鸟儿将画眉挂在柳树上，叫了一回，无人答应，忽然小肠疝气发作，一跤跌倒。
恰巧邻居箍桶的张公挑着担儿经过，沈鸟儿就让张公给自己的家人捎带口信。箍桶匠见沈鸟儿生命垂危，就扔下自己的箍桶工具，慌慌张张去沈家报信。沈鸟儿的儿子名叫沈乐子，接到口信后立即赶来柳林。可是，沈鸟儿看到自己的父亲时，已经是个无头尸首。
是箍桶匠报信称沈鸟儿昏迷，结果竟然被人杀死，而且经仵作检验，沈鸟儿是被箍桶刀杀死的，沈鸟儿的亲属因此将箍桶匠告到官府。重刑之下，箍桶匠屈打成招，说自己见利忘义，将沈鸟儿的鸟卖给商人，杀人灭口，将沈鸟儿的脑袋割下来扔到西湖里去了。但是，官府衙役在西湖里搜索了半个月，也没有找到。
沈鸟儿的亲属写下告示，悬赏找头：找到沈鸟儿头颅者，赏钱一千贯。县衙也贴出告示，寻到头颅者赏五百贯。
南高峰脚下有个黄老汉，家境贫困，刚刚死亡。黄老汉的儿子大保、小保听到沈家和官府重金找头，决计把黄老汉的头割了，埋在西湖水边，等数日后辩认不出，即到官府兑钱。
过了半月，兄弟二人到沈家报知，说打鱼时在西湖边看见一个人头。沈乐子同大保、小保到湖边一看，人头经水浸多日，难以分辩，想必就是沈鸟儿，不然又哪里来的人头。
沈乐子便用布包了，同大保、小保来到官府，告知沈鸟儿的人头已经找到。知府再三审问，大保、小保只说是捕鱼所见。官府信了他们的话，兑现给赏银五百贯。沈乐子也如数兑现了赏银一千贯。沈鸟儿的尸首已经找到，箍桶匠的杀人罪行得以确定，当年秋天被斩首示众。
数年后，沈鸟儿的邻居到苏州经商，竟意外地看到了沈鸟儿当年为侍弄画眉特制的金漆笼子。邻居感到非常惊奇，质问持有画眉笼子的苏州商人，他的画眉笼子是哪里来的，苏州商人说画眉和笼子是从杭州一个叫李吉林的人手中买来的。邻居觉得事有蹊跷，回到杭州后立即将此事告诉沈鸟儿的家人。
沈乐子及其家人找到李吉林，询问画眉笼子的事情，李吉林闭口不言。沈乐子及其亲属将李吉林扭送到官府，请求官府查明其中的来龙去脉。
审问之下，李吉林只得老实坦白，供认自己盗取画眉，杀死沈鸟儿，将画眉出售给苏州商人。原来，李吉林看见沈鸟儿昏倒在树边，身边的那只画眉越叫越好，一时见财起意，便提在手里要走。不料，沈鸟儿这时苏醒过来，看见有人拿鸟，张口便骂。李吉林心想，一不做，二不休，不如连他也结果了干净。李吉林就拿过旁边的削桶弯刀，将沈鸟儿脑袋砍落。杀人后发现前面有一棵空心柳树，便把头提起，丢在树中。
知府派人押着李吉林，果然在柳树林里一棵空心柳树中找到一个人头，仔细辨认，正是沈鸟儿。李吉林谋财杀人，人赃俱全，被押入死牢。知府即派人捉拿黄大保、黄小保到堂，审问他们的人头从何而来。拷打半日，大保、小保只得据实招供。
知府拍案而起，说真是逆天之事，世间有这等恶人！将二人一顿痛打后枷入死牢。随即具表申奏，将箍桶匠屈死情由上报。
圣旨命令刑部及都察院，将原来审理箍桶匠一案的所有官员详加审讯，贬为平民，发配岭南。箍桶匠屈死，官府赏钱一千贯，并免除其子女差役。李吉林、黄大保、黄小保皆被处以极刑。
