乌镇，坐落于古老的京杭大运河畔，地处浙江省北部富饶的杭嘉湖平原地区，地势平坦，河网密布。据镇东郊谭家湾遗址考证，大约7000多年前乌镇这片土地上就有人类定居的遗迹。唐咸通十三年（872）年，乌镇建镇，距今已千年有余。
针对历史古迹众多，古民居密布的特点，乌镇的保护规划将整个镇区划分为绝对保护区、重点保护区、一般保护区和区域控制区四个不同等级的保护区域，总体保护范围和缓冲总面积达198公顷。保护规划还针对各区域提出不同等级的保护措施，逐步实施。历经十载寒暑，乌镇就历史建筑的修复与古镇风貌的保护，做了大量工作，留存了历史文化原生态的风貌。
从公元872年建镇以来，乌镇镇名未变，镇址未变，水系未变，生活方式未变，传统建筑经百年风雨，依旧保存完好。2007年，乌镇西栅景区正式向世界开放，这是乌镇“十字形”建筑格局中保存面积最大、风貌最完整的古镇区，也是乌镇历史上最繁华的街区。
除了历史建筑，水乡古镇完整的生活形态和地域文化也在古镇的保护中获得永生。乌镇以江南蚕桑文化和水乡文化为精髓的乡土民俗高度发达。在保护和开发进程中，乌镇陆续开辟了多姿多彩的民俗展馆，逐步恢复了如蓝印花布、三白酒等传统工艺品与食品作坊的生产；复原了具有浓郁地方色彩的“香市”、“瘟元帅会”等民俗节日；不遗余力地挖掘了高竿船、箍桶、皮影戏、花鼓戏等濒临失传的民间技艺和地方戏曲。乌镇历史上的水乡文化在过去十多年中已逐渐从斑驳的史籍中走出来，回归到每一户寻常百姓家，为慕名而来的四海宾客创造了真切体验水乡文化的机会。
千百年来，乌镇历史长河中也积淀了深厚的文化底蕴，灿若星河的名人大家数不胜数。从一千多年前中国最早的诗文总集编选者梁昭明太子，到中国最早的镇志编撰者沈平，近现代更有文学巨匠茅盾、新闻学前辈严独鹤、著名作家孔另境、海外华人文化界传奇大师孙木心……他们从乌镇走出去，胸怀水乡的博大、聪慧，在中国和世界历史上书写了永不磨灭的篇章。
茅盾故居是全国重点文物保护单位。2006年茅盾先生诞辰110周年之际，家乡人民为了迎接茅盾及其夫人的骨灰回归故乡，精心修建了茅盾纪念堂和茅盾陵园。
昭明书院得名于南朝梁昭明太子萧统，他是中国第一本诗歌散文选集《文选》的编辑整理者，曾在乌镇筑馆读书。书院后侧是茅盾文学奖获奖作家及作品展馆、茅盾文学奖的永久颁奖地。千年文脉，在乌镇生生不息。木心故居如今成了“木心故居博物馆”，陈列了木心先生的文学作品、遗物、画作等。木心美术馆将展现更多的画作精品。
随着乌镇戏剧节的成功举办，乌镇已经成长为中国文化地标小镇。作为2014年首届世界互联网大会的举办地，乌镇“小桥流水人家”的水乡风情给中外与会嘉宾留下了深刻的印象。乌镇将古典与现代完美融合，原汁原味的江南水乡风貌、淳朴秀美的水乡风情、现代化的居住条件和中西方文化交融构成一幅诗意恬然的画卷。
然而，完美画卷的呈现离不开科学有效的保护。为秉承“修旧如故、以存取真”的原则，保持古镇原有空间形式和建筑格局，乌镇在保护之初就招募了大量民间能工巧匠，运用传统工艺和材料对保护区分步、成片加以维修恢复，使之前街后河，河路相联，水、路、桥、房布局适宜；店、宅、楼、埠交相辉映。临街民居前店后坊、错落有致；茶楼酒肆傍水而筑，尽得地利；水阁廊棚枕河而建，淡雅脱俗。对于各级文物遗迹、文物保护单位及其周边地区，按照保护规划落实最严格的保护措施。目前，如茅盾故居、修真观古戏台、“六朝遗胜”等各级文物保存、修复完好。
除此之外，乌镇在国内古镇保护项目中创造性地提出了“历史街区保护再利用”的概念，即除了强化保护对象的遗产价值外，更重视古镇社区生活实用功能的完善，实现古镇保护、旅游开发以及社区生活设施的协调发展。为此，乌镇以“改善古镇人居环境，保留现代生活方式”为目标，以保护古镇整体风貌为前提，采用“管线地埋”、“雨污分流”等先进技术，创造性地实现了对多项基础设施的建设与升级。漫步乌镇，在古老的石板路之下除了管道燃气、水电和通讯管网以外，更有着成熟高效的雨污分流收集系统；乌镇的每户民居不但进行了卫生设施的改造，而且还接入了直饮水管线、宽带、卫星电视和无线网络。
今日乌镇不仅是一个没有围墙的古老博物馆，更是一个传统工艺保存完好，现代科技相得益彰，集观光旅游、休闲度假、商务会展功能于一体，基础设施完善、人居环境优美的古镇生活社区。
