在中国两千多年的帝制历史中，祥瑞是不可或缺的玩意儿，它以天象、动物、植物、石头等形态出现。皇帝需要它雪中送炭、锦上添花，官员、百姓需要它为自己铺就晋身之路。
大明永乐十二年（1414年），阿丹国的贡使来朝，他们送来了一种比较奇特的动物，前足高九尺，后足高六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身。动物一上岸，就有好事者大呼：这不就是麒麟吗？
在中国古代的瑞兽里，麒麟绝对是稳坐头把交椅的，只是麒麟到底是啥玩意儿，谁也没有个定论。但此时，番外之人进献的祥兽，和传说中长角的麒麟岂不就是一模一样吗？
于是官员们激动了，翰林院修撰沈度连忙施展生花妙笔写下《瑞应麒麟颂》，这样的瑞兽只有太平盛世才会出现：臣闻圣人有仁德，通乎幽明，则麒麟出。
麒麟出，那自己不就是圣人了吗？永乐皇帝心花怒放，他命宫中画师花了一幅《明人画麒麟沈度颂》以传后世。今人终于看到了这只麒麟的真容就是一头长颈鹿。
长颈鹿成了祥瑞，是中国古代一出经典的祥瑞喜剧，不管是明君还是昏君，是开国之君还是守成之主，是政治清明还是腐朽黑暗，祥瑞都是政治中的一部分。有时，祥瑞是太平盛世的锦上添花，有时则关乎政权或帝王的合法性，有时甚至是王朝的救命稻草。
祥瑞概念与天人感应
祥瑞又称符瑞，儒家将之定义为表达天意的、对人有益的自然现象。祥瑞种类极多，五灵等级最高，也就是麒麟、凤凰、龟、龙和白虎，有麟凤五灵，王者之嘉瑞的说法，之后则是大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。
《新唐书》记载：凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔为上瑞，其名物二十有八；苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝草、木连理为下瑞，其名物十四。简单来说，大瑞多为天象，上瑞多是走兽，中瑞是飞禽，下瑞是植物。唐代之后，祥瑞品种不断增加，铜鼎、铜钟、玉璧等礼器也被列为瑞物，统称杂瑞。
祥瑞的政治化诠释起源很早，《淮南子》中有将黄帝的政绩政声与大自然联系在一起的记载。在目前已发现的甲骨刻辞中，有一片非常著名的小臣墙刻辞。学界有人考证，该墙刻辞中的白麟是中国历史上最早的祥瑞。
西汉时期，董仲舒正式确立了天人感应的理论，认为天有意识，可以看到世间一切。若君王无道，天降灾异；若君王有德，天降祥瑞以褒奖。儒家体系逐渐将其泛道德化，变成了人在做，天在看以及善有善报，恶有恶报的世俗价值观。
祥瑞还关乎改朝换代的合法性。古代王朝更替频繁，天命的呈现方式是有非力之所能致而自至者，也就是祥瑞。如周武王伐纣，就有著名的凤鸣岐山祥瑞；曹丕篡汉时，就有麒麟降生、凤凰来仪和黄龙出现等祥瑞。
祥瑞和与之相对的灾异还有个重要的作用，即儒家的参政工具，是君臣之间的平衡器。每当臣子要劝诫君王时，常以灾异为引子，将之归为君王某种不当行为引发的上天惩罚，以此约束君王。两汉时期，眭孟、夏侯胜和刘向等人，都曾通过祥瑞和灾异劝诫帝王。
更多时候，臣子以祥瑞为工具，谋取利益，如进行劝谏，或当成政绩。同样是两汉时期，又有两汉多凤凰光武信谶书的说法，以祥瑞渲染政绩甚至是两汉时期最重要的政治生态。正因为祥瑞能够获利，所以使其成为历史上最严重的造假项目。
皇帝出生必有祥瑞天降异象
在野史中，号称真命天子的皇帝出生时都必须有异象，也就是祥瑞。
汉高祖刘邦出生前，号称其母在大泽旁睡觉，梦中与化身为龙的神灵苟合，已而有身，遂产高祖。
南朝时期的沈约认为符瑞之义大矣，因此在编纂《宋书》时首创《符瑞志》，对两汉以来的祥瑞进行了总结。作为他的领导，刘宋武帝刘裕自然值得大书特书。刘裕出生时有异象，始生之夜，有神光照室。
此外，孙权出生前，其母梦日入怀。魏文帝曹丕生时，有云气青色而圜如车盖，当其上终日，望气者以为至贵之征，非人臣之气。东晋元帝司马睿出生时，也是有光照室，室内尽明。
类似记载还有很多，隋炀帝杨广出生时有红光竟天，宫中甚惊，是时牛马皆鸣。
唐太宗李世民出生时，有二龙戏于馆门之外，三日而去。
宋太祖赵匡胤出生时，赤光绕室，异香经宿不散，体有金色，三日不变。
宋真宗出生前，五星从镇星聚奎。
宋英宗出生时，赤光满堂或见黄龙游光中。
宋神宗出生时，群鼠吐五色气成云。
刘秀的诞生更是奇异，《符瑞志》载：时有赤光，室中尽明。此外，还有嘉禾出现：一茎九穗，异于凡禾，县界大丰，故名光武曰秀。
名臣的出生或上任也往往会有祥瑞出现，最知名的当属留下了人生自古谁无死，留取丹心照汗青诗句的文天祥。文天祥出生时，据说文家屋顶有云霞笼罩，而且其父文仪对此子寄望甚高，故取字天祥，后又以天祥二字为名。
文天祥本人也曾被当成大宋朝的祥瑞，其名字有天之祥，宋之瑞之意。他成年后赴京赶考，宋理宗见到其名字时，眼前一亮，朱笔一挥，将笔试名列第七的他点为状元。
帝王的执政合法性需要祥瑞站台
无论是以武力夺取政权的王朝，还是以禅让方式取得帝位的政权，无论是汉族政权，还是少数民族政权，为了表明自己顺应天命，都会努力制造祥瑞。
中国传统政治观念中，牝鸡司晨可谓大忌。女性当政的代表人物当属武则天，为了把大忌变成天命，她无比热衷祥瑞，不但笑纳官员们伪造的祥瑞，还主动参与制造。
武则天首先授意侄子武承嗣，暗中安排人在一块白石上刻紫砂文字圣母临水，永昌帝
业，然后让唐同泰进献，称此奇石在洛水中掘出。武则天借此奇石，自加尊号圣母神皇。这出拜洛受图不但宣布了武则天执政的合法性，还向群臣暗示了一条晋身之阶。
此后，有人称在并州文水县得到一块石头，上有武兴二字，武则天自然喜欢这二字，重赏其人不说，还把文水县改名为武兴县。
有一位名为胡庆的人用红漆在一只龟的肚子上写上天子万万年的字样，当成瑞物呈送。凤阁侍郎李昭德拿刀子把红漆字刮掉，奏请武则天治献瑞者欺君之罪。可武则天却说此人虽然造假，但用心不坏，可以宽恕。
连监狱都响应了祥瑞运动的号召。当时，刑部关押着三百余名将要秋后问斩的犯人。有人与之勾结，先是在囚房外伪造五尺长的巨人脚印，然后囚犯半夜喧闹，对狱长说看到了一个金面巨人，说囚犯都是冤枉的，但不用担心，天子即将大赦天下。
为了应验这个巨人脚印的祥瑞，武则天改年号为大足元年并大赦天下。只是大足年号仅仅用了一年，便改元长安，不知缘由。
宋太祖赵匡胤的死和宋太宗赵光义以兄终弟及的方式传位，其间传说极多，但核心就一点，赵光义的皇位来路不正，所以到了太宗儿子宋真宗时，制造祥瑞就成了首要的政治工作。
因此，宋真宗不惜贿赂自己的执宰王旦，为自己制造的祥瑞背书。于是大宋各地也纷纷放卫星，有人献嘉禾，有人称龙见于云中，陕州官府竟然胆大包天，不惜以黄河清这个著名祥瑞题材哄官家高兴。
献瑞运动中的参与者并非只有投机分子，也有忠臣。名相寇准在此之前曾因谗言被贬出汴梁。他见官家醉心于祥瑞，于是不顾世人非议，将所谓的天书献给了宋真宗。一向唱反调的寇准竟然转性，当然令宋真宗惊喜不已，于是再度拜其为相。
在继位合法性的拷问中，宋真宗拍马都追不上清朝的雍正帝，早在雍正即位之初，关于他擅改遗诏、弑君篡位的传闻就开始流传。为昭示自己即位是秉承天意，雍正搬出了祥瑞。
据《养吉斋从录》记载，雍正刚登基时就有神草出现。他在位仅仅13年，期间就有五星连珠、黄河清等祥瑞，嘉禾等更是不计其数，景星、庆云也频频出现。
不过，雍正也不是什么祥瑞都照单全收。雍正十年（1732年），新宁县发现嘉禾约1.8万穗。时任新宁县知事王暠上任仅一年就见到祥瑞，深感仕途有望，立刻献瑞。群臣按老规矩上奏，称这种多穗长茎的十分罕见，请求庆贺。谁知雍正竟下旨称：朕从来不言祥瑞。数年以来，各省嘉禾瑞谷，悉令停其奏报。此时的雍正，帝位已经牢固，不再需要祥瑞助兴了。
唐代祥瑞流程最为严谨
并不是每个在执政合法性上存疑的皇帝都会热衷于祥瑞，通过玄武门之变上台的唐太宗李世民就是例外。
与历史上众多开国帝王一样，唐高祖李渊曾不断利用图谶、祥瑞为自己营造舆论。起兵初期，留守太原的李元吉就曾获一龙形青石，上书李渊万吉。但李世民即位后，称真正的祥瑞就是政治清明。其子唐高宗深受李世民影响，也很少接受献瑞。
唐代政治制度发达，祥瑞管理体系也相当完备。唐律对祥瑞的奏报做了明确规定，形成了固定的仪制令，还有一套由地方到中央、由下到上的奏报程序。《唐律疏议》对诈称祥瑞的行为也做了规定：诸诈为瑞应者，徒二年。
在经历了武则天当政时的献瑞风潮后，此后几任唐皇也热衷于祥瑞。唐玄宗曾大兴祥瑞，名臣张说就留下了不少祥瑞颂，他早在武则天时代就是撰写祥瑞贺表的高手。唐代祥瑞贺表的书写有固定程式，作者大都具备极高的文学素养，韩愈所作《贺庆云表》便是一例。
安史之乱后，唐肃宗、唐代宗均利用祥瑞提升民众信心。名将郭子仪曾称朔方宁朔县有嘉禾，认为这是唐肃宗务农敦本，光复社稷，救百姓于水火的瑞应。
但唐代宗之后的几任皇帝又开始下诏罢奏祥瑞。唐德宗执政期间，鄂州观察使何士斡曾献白鹿，唐德宗不纳。唐宪宗即位后下诏称：所有祥瑞，但令准式申报，有司不得上闻。
唐昭宗执政时，曾有紫气出于昭德殿东隅，太监还寻得金龙子一枚，群臣称贺。唐昭宗称：朕不以金龙为祥瑞，以偃息干戈为祥瑞。唐朝中后期皇帝不喜祥瑞的原因有二：一是国力衰弱，无法大兴祥瑞；二是通过罢祥瑞，体现对人道的关注。
唐朝曾有一次重要的思想大讨论。柳宗元、刘禹锡等人都结合历史或政治问题，阐发了天人之际的论题，赞扬人道而摒弃天道，主张天道与人事无关的自然之说，抨击天人感应说。
清朝统治者入乡随俗酷爱祥瑞
大清以少数民族身份夺取政权，对自身合法性问题也十分在意。《清史稿》里的祥瑞记录数不胜数，每个皇帝出生时都有异征。五色祥云的祥瑞，自顺治至乾隆年间共出现36次。顺治至康熙年间，真龙则出现了24次。
清朝最不在乎祥瑞的皇帝是康熙，《清史稿》中有多次康熙拒绝献瑞的记载。比如于成龙曾献嘉禾，康熙认为今夏干旱，幸而得雨，未足为瑞也。他阅读史书时，也对历代王朝的各种祥瑞提出质疑。但在他之后，雍正因为执政的合法性问题而热衷于祥瑞，再之后的乾隆更是祥瑞爱好者。
也是在清朝，号称最吉天象的五星连珠频频出现。这个著名祥瑞在清朝以前的历史上也不多见，康熙读史时曾这样批注：五星行于天，度数不同，迟速各异，何由聚于一宿，虽史册书之，考之天文，断之以理，终不可信。
但在康熙之后，五星连珠反倒频繁起来，他的子孙们显然无视终不可信的批注。《养吉斋余录》记载：在雍正三年（1727年）二月二日庚午，乾隆二十六年（1761年）正月辛丑午时，嘉庆四年（1799年）四月己丑，道光元年（1821年）四月辛已，都出现了此天象。
五星连珠指金木水火土五星聚在天空一方，本是正常天文现象，可百年间竟出现四次，这就是人为虚构。
清亡之后，祥瑞并未随之消亡。袁世凯复辟帝制时，江西一具早就存在的无头恐龙化石被写进游记，发表于杂志，当地官员还电告北京，称有了祥瑞，石龙现身。更荒唐的是，北京周边闹了蝗虫，有官员说捕来的蝗虫头上都有王字。
