以前，大多数国人以为，只有纳粹德国歧视犹太人，迫害犹太人，屠杀犹太人。其实，稍稍关注一下史实，便不难发现历史上欧洲歧视、迫害和屠杀犹太人的，远不止二战之前及期间的纳粹德国，其他欧洲国家也做过同样的事。
在东欧和中欧，历史上的犹太人作为一个异教、客居的少数民族，地位十分低下。俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰和波兰等地区对犹太人的歧视和压制，其实比德语地区有过之而无不及。相比之下，英法两国似乎比东欧和中欧民族更仁慈。但这是相对的，而且主要是启蒙运动以后才有的情形，不然莎士比亚怎么可能在《威尼斯商人》中塑造出一个极贪婪、卑鄙和可笑的犹太人形象夏洛克？假如莎士比亚生活在今天，他怎么敢冒天下之大不韪，如此明目张胆地丑化犹太人？只是在启蒙运动以后，在经济更发达的英法两国，社会变得更开明、更进步以后，才开始有了对异教和少数族裔的相对宽容。
那么历史上欧洲人是如何歧视和迫害犹太人的呢？“隔土”（ghetto）现象可能是最好的说明了。在18世纪以前的欧洲，绝大多数犹太人住在隔土里。隔土一般位于城外，而基督徒一般住在城内。不难想象，隔土中破败不堪，一派脏、乱、差的凄凉景象。如果说欧洲晚至19世纪中叶，即便对伦敦、巴黎之类大城市而言公共卫生设施也闻所未闻，那么隔土卫生状况不可能更好，只会更差。犹太人遭受的歧视还表现在其他方面。他们被禁止与基督徒通婚（尽管很多犹太人自己也不愿通婚）。
除此之外，他们还受到其他限制。他们不得拥有土地，很多人因此被迫经商，而经商在中世纪欧洲并非体面的行当。除商人外，还有大量犹太工匠或其他体力劳动者。事实上，大多数犹太人是体力劳动者，而非《威尼斯商人》中的高利贷者夏洛克那样的人。他们与商人一样，白天被允许进城劳作，一到傍晚便被驱赶出城。很明显，当时犹太人受到了结构性的歧视和压迫。用今天的话来说，他们是地地道道的“弱势族群”。其弱势地位甚至反映到外形上。犹太人明显比“正宗”欧洲人瘦小，直到今天仍如此，甚至移居到美国以后同样如此。
同样引人注目的是，从1096年起，欧洲统治者以讨伐异教徒为借口，组织并实施了八次十字军“东征”，武装入侵、劫掠并占领现巴勒斯坦一带的穆斯林土地。为什么说“讨伐异教徒”只是一个借口？因为此时欧洲贫穷，东方富庶，缺少土地的封建主和骑士们对那里的财富早已垂涎三尺。与此同时，威尼斯、热那亚、比萨等地商人也想控制地中海东部的商业，而罗马教皇更是在打把天主教势力范围扩大到东方的如意算盘。
