“他为什么是白色的？”
“不知道，刘教授研究过黑泥中的花粉。黑泥来自森林，但白带里面没有花粉。”
“不是从森林里来的，会是从哪里来的？”
“陈教授说是外地来的。”
“意思是，这不是台湾本地的东西，而是从大陆来的？这种白色沉积物可能是黄土，你应该进行一下分析，告诉我这两道白带是不是黄土。”
后来的研究证实，这两块白带是来自古代的沙尘，分别属于公元420～520年和1350～1800年。那么，这两个时间段中国大陆到底经历了怎么样的气候过程，让沙尘可以吹到台湾省的大鬼湖？
答案是：小冰河期。在漫长的人类历史中，曾遭遇过数次小冰河期，每一次时间跨度可能长达数百年。小冰河期来临，全球处于严寒之中，而干旱成为家常便饭。小冰河期是古气候学家提出的理论，一直有比较大的争议，很多人认为，这不过是传说。不过，许靖华教授的发现，在中国找到了冰河期存在的证据。
如果从这个角度来理解历史，就会发现很多有意思的事，比如，冰河期的寒冷干旱，最终会造成饥荒，并成为引发农民起义的主要原因。
许教授的兴趣，甚至发展到追踪自己的族谱上。族谱说明，他是中国春秋时代中部诸侯许文叔的后代。许家族谱开始的时间是公元前1130年，他是第97代。后来楚国于战国初期灭了许国，最后一代许侯逃到北方，其中一支在河北省高阳县定居，因此他们这一支又被称为高阳许氏。
如今，许姓在北方已经不算普遍，而南方姓许的人却有很多。原来，第43代高阳许氏于公元300年前往杭州。历史学家认为，五胡乱华时期，大规模人口迁徙的原因是匈奴，但中原的农民究竟为什么南迁？战乱平定后，他们为何又不返回故乡？
在小冰河期里，许教授也找到了答案。
大禹治水成功的秘密
结合中国历史，五千年前，炎黄二帝和他们的子孙打败了当地民族，占据了中原。据当今的考古发现，当时中原有大象和犀牛在漫步。据传，皇帝的妻子嫘祖于公元前3000年左右发明丝绸，用桑叶喂养蚕。如今，桑树大多生长在长江以南，中原的气候寒冷干旱，已经不太适合阔叶植物了的生长了。
在温暖潮湿的气候条件下，公元前第三个千年末，中国中部低洼地区经常发生洪水。大禹成为英雄，经过九年奋斗，终于治水成功，因此舜将帝位禅让给他，大禹于公元前2200年左右建立夏朝。最近10多年，古气候学家的研究，可能会给大禹治水提供新的解释：距今约4000年前，全球有一次寒冷事件，几大古代文明，都在这一次极寒期遭受重创。科学家对中国湖泊沉淀物的研究显示，大禹的时代，气候越来越干燥，当时在全球都有一段冷化时期，降雨随之减少，大禹治水的成功，或许有气候变迁的帮助。
寒冷干旱的气候持续下去，于公元前1000年左右到达高峰。外来部落于公元前1000年～公元前800年入侵中国北方，这些入侵者是游牧民族，后来成为农民。西周君主跟北方“蛮族”作战，最后周朝首都向东迁到洛阳。
中国的气候在公元前700年的时候快速变好起来。中国北方维持了数百年温暖潮湿的气候，公元前6世纪，许多地区曾连续八年冬季没有冰雪。一直到公元前4世纪，中原乡间还可看见老虎、大象和犀牛。桑树、麻、竹和稻这些如今在南方常见的植物，当时在北方都有种植。在气候最温暖的时期，春天提早两个月到来，柳树在2月转绿，桃树在3月开花，燕子归巢，蝉在6月开始鸣叫。在这段温暖时期，中国北方的年平均气温较往时高出1.5摄氏度。这是中国的春秋战国时期，丝路上的居民点，有的已经发展为小城市，这段“黄金时期”的君主，诸侯和贵族肆意挥霍着上天恩赐的良好气候，他们将时间浪费在内战上，小诸侯互相征伐，大诸侯征服小诸侯，最后秦始皇将他们全部征服。
中原农民南迁之谜
秦始皇死后，一位揭竿而起的农民平定了混乱的局面，是为汉高祖。风调雨顺时期的丰收，为军事扩张提供了税收。西汉成为可与罗马相提并论的宏大帝国。汉武帝将匈奴赶到长城外，成为和同时代的凯撒大帝相当的大英雄。
公元309年，黄河和长江全都干涸，人可以涉水过河。此后干旱气候持续了一段时间。公元336年～420年这段时间，干旱的年份超过30年。此后的5世纪，江水也不算多。473年，是中国历史上饥荒最严重的年份之一，饿死的人多达数千。整个6世纪，中国中部在晚春或初夏经常下雪，干旱和饥荒依然没有绝迹，不过已经没那么频繁。
公元309年，长江干涸这件事则令人匪夷所思。长江发源于青藏高原，穿越中国西南部的雨林，成为汹涌壮阔的大河。通过陡峭狭窄的三峡，庞大的水量无法完全疏导，因此有许多水流入洞庭与鄱阳两个大湖。长江三角洲地区规模相当大，江面非常宽。人们搭乘渡船过江，可能都看不到对岸。另外，长江也相当深，20世纪60年代，中国的工程师在建造南京长江大桥时，地基深达60米。但是，在309年，庞大的长江确实干涸了。当时完全没法灌溉，也种不出东西，中原地区的土地成了“沙尘盆地”，尘土顺着强烈的西北风，可以一直吹到台湾中央山脉的湖中。中原地区的农民，面临着艰难的生产生活环境。
幸运的是，公元4～5世纪时，中国南方有着充裕的生活空间。乡间当时仍树木丛生，人口稀少，南方接纳了大量来自北方的逃难农民。对这一段时期的人口迁徙，传统看法是“蛮族入侵”和战乱所致，但是一般人，尤其是农业人口，除非迫不得已，不会轻易迁徙。如果侵略者太过野蛮，农民或许会暂时离开，但只要侵略者成为统治阶级，局势恢复和平后，他们就会回家。事实上，“北朝”中所谓的胡人其实并不是蛮族。北魏的皇帝甚至还是中国历史上最有文化的皇帝。“五胡乱华”时期和欧洲的黑暗时代无法相比。魏朝时佛教传入，而且相当兴盛，大同和龙门的佛像，以及敦煌石窟中的绘画，非常有力地证明了公元5～6世纪这些“胡人”在文化上的成就。事实上，当时的北方统治者，还将中国南方称为“南蛮”。 1997年的新疆南部遭遇大旱，英吉沙不少湖泊都在烈日灼烤下蒸发殆尽。 图/杨寰/FOTOE
这些来自北方的统治者很有文化。战胜的侵略者骑兵相当有纪律。他们都是专业军人，不是四处流窜的饥饿农民。北朝皇帝没有赶走农民，而且还希望他们留下，因为他们需要农民耕种田地，也需要农民缴纳税金和从军。但是，农民一群群离去，没有人回来。公元4世纪末，中国中部许多地方毫无人烟。历史学家曾说，有一位胡人君主苻坚被东晋打败后，在当时无人居住的荒野上骑马奔驰了数天数夜，后来苻坚非常饿，因为他找不到农民提供食物，因为“农民都已经离开了”。晋朝一位战胜的宰相于363年向皇帝建议迁都回洛阳，他知道中原地区已经一片荒芜，但是他不知道、也可能没意识到，中原地区的土地已经不适合居住。作战士兵的粮食补给必须从南方运去，因为这片“沙尘盆地”已经种不出东西了。移民们当然不想回去，他们已经在南方肥沃的田地上耕种了好几代。公元4世纪，气候进一步恶化，连原本留在北方的少数农民也离开了。
八年大旱和李自成的失败
公元6世纪后，中国大地开始变得温暖。南北朝的动荡结束，隋朝建立了统一的政权，中国在唐代走向了空前的繁荣。好气候持续了数百年，一直到小冰河期的到来。
气候学家认为，全球的小冰河期始于13世纪，在17世纪达到巅峰。在它的巅峰时期，北欧一带饥荒肆虐。有人认为挪威和瑞典有一半的人口在饥荒中丧生。与此同时，全球各地冰雪蔓延：埃塞俄比亚的部分地区白雪皑皑，苏必利尔湖面开始结冰。
科学家无法断定小冰河期开始的确切日期，因为欧洲各地气候变冷的时间都不相同;但是，回暖的时间则大致相同。现在可以确定的是，欧洲大部份地区皆经历了数百年的寒冷恶劣的气候。有关小冰河期的相关资料以欧洲地区最齐全，在世界其他地区资料则残缺不全。虽然尚缺乏极有力的证据，但各种古气候资料证实了小冰河期是一个全球性现象。譬如，中英格兰的温度、加州白山的树木年轮宽度，皆显示气温在13世纪开始下降，一直到19世纪才明显回升。这些资料取自不同地点，估算方法也各自不同，但是都指出小冰河期曾在世界上许多地区发生的事实。
元代大戏剧家关汉卿的剧作《窦娥冤》中所写，窦娥被押赴刑场，临刑前，窦娥为表明自己冤屈，指天立誓：“浮云为我阴，悲风为我旋，三桩儿誓愿明提遍。婆婆也，直等待雪飞六月，亢旱三年呵，那其间才把你个屈死的冤魂这窦娥显”。窦娥死后血溅白练而血不沾地、六月飞霜（降雪）三尺掩其尸、楚州亢旱（大旱）三年，结果全部应验。这种写法，并不是完全靠想象，实在是有事实基础的。在当时，6月降雪，并不算太罕见。
明朝的最后一位皇帝崇祯还算勤奋，尽全力维持国家的法律和秩序，明朝覆亡的直接原因，还不是腐败（他们已经腐败一百多年了），最主要的原因是，寒冷气候带来的连续八年大旱。根据《明史》记载，崇祯六年至十六年，全国大旱，遍地饥荒，人民在饥饿下出现人相食的现象。
中原地区一向是谷物生产中心。中国北方气候干燥，正常雨量不到800毫米，不足以发展稻米文化，因此小麦是北方主要作物。连年干旱可能使农作物产量减少到形成灾害。
最糟糕的状况正如历史上记载，中原地区连续三年连一滴雨都没有下。没有降雨就没有收成，饥荒也就随之而来。跟巴黎市民为“自由、平等、博爱”而革命不同的是，中国农民虽然同样起而革命，但他们的理由是饥饿。八年大旱中，大批饥饿的群众聚集在一起。造反的农民猛攻一座座城池，打开公家谷仓。流匪四处流窜，劫夺抢掠。组织松散的农民暴动就如东汉末年的黄巾起义一样，原本应该容易镇压，不过出了个李自成，开始将农民组织起来打进北京。
但李自成的胜利不是最终的胜利，反而是结束。除了阶级和时代局限之外，也许是对挨饿有着太深切的体验，满洲人入关之时，李自成手下的军队酒足饭饱，没有人再愿意牺牲生命来保卫他。他们只想回家，因此纷纷离去，这是饥饿记忆带来的间接后果：如果有吃有喝，谁又愿意起来造反呢？历史教科书告诉我们，李自成占领北京后，高级将领丢掉了艰苦朴素的作风，变得骄横淫逸，但弥漫于整个起义军中的温饱后的快意，恐怕才是他们覆灭的原因。事实上，李自成的大军连决战都没开始便告瓦解。
明朝末年的农民起义不仅限于中国中部，其他地区也有所谓“盗贼”。历史学家认为，这些“盗贼”也是使中国另一处谷仓――四川省人口减少的主要原因。张献忠一路杀进成都，在成都杀得天昏地暗，让这座西南的中心城市，一度只剩下几十户人家。后来，气候改善，四川恢复元气，南方各省的多余人口迁了过来，这就是所谓的“湖广填四川”。
