“招摇过市”是个成语，《现代汉语词典》给出的解释是：故意在公众场合张大声势，引人注意。《汉语成语词典》对于“招摇”的解释是，故意炫耀自己，引起别人的注意。二者都没有交代出“招摇”的本意。
其实，“招摇”是个专用名词，是北斗第七星的名字，后来就用这个词来代指北斗。北斗七星分别叫天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、招摇（又称摇光）。古代行军时，士兵往往画北斗七星于旗帜之上，这面旗帜就被称为“招摇”。除招摇之旗之外，军队还有另外几面特制的旗帜：朱鸟旗、玄武旗、青龙旗、白虎旗。这五面旗帜在行军布阵之时具有特别重要的意义，它们的重要作用之一就是确定布阵的方位和行军的方向。
根据《礼记》要求，行军之时，“前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上”。“招摇”之旗在诸旗正中，且高度在诸旗之上，以其来正四方，使四方之阵井然有序。很显然，招摇之旗不仅地位要高于其他旗，而且是军队行军的重要参照物。
因此，可以想象，当威武之师在“招摇”旗帜的指引之下，车辚辚，马萧萧地通过街市之时，那场面该是何等威武，何等壮观，于是，“招摇过市”就成了一种宏大场面、恢宏气势的象征。只是在后来的词义演变中，这个词却成了个贬义词，以至于人们连“招摇”的意思也彻底忘记了。
