系统功能语言学形成的萌芽时期是20世纪60年代，源于以弗斯为代表的伦敦学派，弗斯的学生韩礼德继承和发展并完善了弗斯的语言学理论，因此新伦敦学派或者新弗斯学派也是系统功能语言学派的代名词。该学派研究的鼎盛时期就是韩礼德出版其伟大著作《功能语法导论》的时期，这本书为该学派的所有语言学家提供了参照和基础。该学派最杰出的代表韩礼德曾指出系统这个概念来自弗斯。弗斯是现代最先使用系统这一术语的语言学家。[1]
系统功能语言学理论的形成主要受以下五方面的影响：一是人类学家马林诺夫斯基的人类学方面的研究； 二是美国语言学家沃尔夫的语言相对论观点；三是伦敦学派弗斯的系统语言理论；[2] 四是哥本哈根学派叶尔姆斯列夫的语符学思想； 五是布拉格学派的功能思想。
人类学家马林诺夫斯基提出了情景语境和文化语境两个概念。弗斯深受其语言研究的影响，打算基于情景语境建立一套更加完善的语言学理论，以便让人们了解语境在表达意义潜势时所起的作用，但其生前未能完成这一目标，韩礼德发展了伦敦学派奠基人弗斯的关于系统思想，对系统进行划分，区分阶和范畴，并创建阶和范畴语法理论， 而后将这个理论模式进一步发扬光大，完善为系统语法； 几年后，又进行进一步补充，在系统语法中增加了功能部分，也就是我们所说的系统功能语法。
一、系统理论
（一）阶和范畴语法理论
语言中共有系统结构类别单位为四个主要语法范畴。系统用来说明一系列类似且具有同样功能的项目，出现一个项目而不是另一个项目的原因。结构是在位置上有顺序的排列。类别表示一个语法范畴，具体情况与其上一级单位的结构，如英语中的词性的分类。单位指语言中的语段所具有的语法模式。韩礼德又分别用句小句词组/短语词和语素来指代语言中的五个基本单位。四个范畴之间的相互关系分别涉及三个有明显区别的阶，即级阶说明阶精密度阶。级阶，也就是等级体系，指由一个单位到另一个单位有高向低进行移动。说明阶可以把具体语篇和范畴相联系。精密度阶用来表示各个划分的详细程度。
（二）系统语法理论
语言本身是一个鱼龙混杂的符号系统，是一组系统化表示的源泉，也可以说是意义潜势。语言中的各个系统相互关联，形成复杂的系统网络，因此语言又可被称为系统的系统。在语言这个大的总系统下，包括许多的表达各种功能的详细精密的子系统。前一个系统是叶姆斯列夫提出的概念，即一系列相关选择组成的庞杂的网络，后一个系统则是弗斯所提出的概念，是在大网络中可以进行得更小单位的选择序列。[3]
系统网络中语言的分析共有四种模式，分别是项目和配列模式、项目和过程模式、词和词形表变化模式，以及项目与聚合体模式。
二、功能理论思想
（一）一般意义上的功能
一般意义上的语言功能，就是日常生活中人们通常所涉及的语言的功能，也就是说语言在平时日常生活中所发挥的作用，例如批评、表扬、祝愿、道歉，吃惊，吵架等。系统功能语言学所要研究的主要课题之一便是研究人们在实际生活中所运用的语言，探索语言的各种功能，以及语言为什么发挥这些功能。
（二）微观功能
韩礼德把人在儿童阶段各种片段的语言所发挥的功能称为微观功能。这个时期语言共有七种功能，（1）工具功能。（2）控制功能。（3）交流功能。（4）个人功能。（5）启发功能。（6）想像功能。（7）告知功能。
（三）宏观功能
宏观功能是儿童放弃原形语言向成人语言过渡时出现的语言功能。[4]
其一是理性功能。这个功能指儿童通过语言认知并了解事物的手段，由儿童原形语言中的启发功能和个人功能等演变而来。二是实用功能。指儿童用语言来进行实际目的性手段，由微观功能中的控制功能、工具功能和交流功能演变而来。
（四）纯理功能
理性功能到成人阶段又进一步演化。演变成纯理功能中的概念功能。而实用功能发展为人际功能。概念元功能、人际元功能和语言本身具有的语篇元功能就是语言的三大纯理功能。说话者通过连贯的话语（语篇功能）在与别人进行交际（人际功能）的同时，反映客观世界和说话者的内心世界（概念功能）。[5]
1.概念功能
概念功能包括两种。经验功能是语言对人们在现实世界中各种经验的表达，反映所发生的事，参与的人，以及所涉及的时间、地点等环境因素。逻辑功能则是语言对两个及两个以上意义单位逻辑关系的表达。[6]
经验功能主要通过语法中的及物性系统体现。根据及物性系统，我们可以把经验进行概括，并总结为六种过程：（1）物质过程，即做某事的过程。（2）心理过程，表示各种心理活动的过程。（3）关系过程，即事物之间为何种关系。（4）行为过程，表示喘气、哭笑、触摸等生理活动过程。（5）言语过程，是说话者讲话的过程。（6）存在过程，表示某物真真实实有的过程。
研究逻辑功能有两个角度：相互依存和逻辑语义关系。
2.人际功能
在言语角色最基本的任务有两个：给予和索取。交流物也可分为两类：（1）物品和服务。（2）信息。言语角色和交流物组成了四种最主要的言语功能：提供、命令、陈述和提问。人际功能可通过语气和情态两个系统得以表达。语气包括主语和定式操作语两个部分。情态则包括用来交换信息，以命题形式出现的情态和进行物品---信息交换表达提议的意态。[7]
3.语篇功能
语言的语篇功能包括主位结构、信息结构和衔接系统。
主位结构即英语中的主位和述位系统，主位不等同于主语，但主语可以充当主位。同时充当主位的主语是非标记主位，反之，则是标记主位。例如，He gave a present to me.这句话中的主语就是非标记主位。而表达同样意思的As to the present， he gave it to me.这句话的主语是he，而主位是the present. 信息结构主要包括已知信息和新信息。已知信息就是我们已经获取的信息。新信息就是我们即将从句子中获取的信息。衔接系统有两大类：语法衔接，分为照应、连接、省略、替代；词汇衔接，分为同义、反义、搭配和上下义。
三、系统功能语言学和语篇分析
系统功能语言学与形式主义语言学的不同之处在于功能主义语言学将语篇视为主要研究单位。情景语境分为三种：话语范围、话语基调和话语方式。话语范围指的是交谈的主要话题以及场景等情景因素，即发生了什么，参与者在做什么，在具体语篇中主要通过概念功能得以体现。话语基调指的是交际参与者双方的社会角色关系，即交际参与者的身份和角色关系，在具体语篇中主要通过人际功能得以表达。话语方式指的是语言活动所采用的媒介，即交际的渠道，语言发挥的作用，在具体语篇中主要通过语篇功能得以体现。[8]
四、结论
系统功能语言学具有完整的理论体系和独特的语言观，把语言看做一种意义潜势。系统功能语言学家理论自身有着较强的实用性和可操作性，既重视研究语言能力，又着重研究语言的使用，在话语分析、双语教学与翻译和问题研究方面硕果累累。系统功能语言学接下来的任务就是继续研究系统功能语言学理论在语言技术、人工智能方面的应用， 使该理论与计算机技术相联系， 促进该理论的发展，并不断为人类做出贡献。
