苏格拉底死后， 他的弟子自称继承了他的思想衣钵， 并形成了自己的思想派别， 其中包括麦加拉派、犬儒学派、昔兰尼派等，后人称他们为小苏格拉底派。这些派别的共同特点是把苏格拉底的善的定义固定下来，通过辩论或行为维护他们所称的善。在这些派别中，犬儒学派的思想影响最为显著。犬儒学派的称谓源自于苏格拉底的学生安提斯泰尼，他在创建犬儒学派时， 选址于城邦中专门供非雅典人使用的居诺萨格(kunosarges)体育馆。 因为 Kuno 是希腊语狗的意思，于是，人们直呼这一学派为犬儒学派，亦称昔尼克派。
一、犬儒学派产生的背景
公元前 6 世纪， 希腊社会开始从氏族的农业经济向以工商业为主的城邦经济过渡。 公元前 492 年到公元前 449 年， 希腊进入繁荣发展时期。 与此同时， 希腊城邦社会的阶级矛盾和社会斗争却日益尖锐。人们常说，战争是最严厉的老师，对于这一点，希腊的感触是最为深刻的。 希腊经历了斯巴达的奴隶希洛人的两次起义，这次战争持续了十多年。另一次是为了争夺霸权， 雅典和斯巴达进行了长达三十多年的伯罗奔尼撒战争。较之以往的战争，伯罗奔尼撒战争更为残酷。
二、早期犬儒学派的自由观
对于早期犬儒思想，黑格尔在《哲学史讲演录》中概括指出：他们拒绝一切的习俗无论是宗教的、风尚的、服装的、居室的、饮食的、或者礼貌的、他们对一切外在的，特殊目的、需要和享乐漠然无动于衷。他们认为没有物质财产是多么地轻松，饮食简朴可以是多么地幸福，怎样在冬天不必穿昂贵的衣服就可以保持温暖， 对自己的家乡依依不舍或者悲悼自己的孩子或朋友的死亡又是何等之愚蠢，同时，他们认为有最高价值的， 乃是需要的简单化。
三、早期犬儒学派的政治观
犬儒学派的自由思想是以个人与社会冲突为背景形成。在对个体自由思考的同时，必然要伴随着对整个社会政治的现实作出思考。当时希腊社会的政治危机是社会制度不能有效地协调好社会成员的个体行为，社会制度不能为人的生存发展提供保障。 相反， 社会政治制度成为个体生命的羁绊与束缚，于是，个体生命的自我意识渐渐凸显，自由成为人们不懈的追求。正是基于这种对实然社会状态的极端拒绝和对理想生活的执着追求， 早期犬儒学派主张拒绝世俗世界、重新评估一切、追逐美好，这表明了犬儒们对待现实生活复杂而清晰的态度。 他们表现出对政治的极端厌恶，以至于他们宁愿象狗一样的脱离城邦生活， 也不愿意接受现行体制下衍生出的一切生活方式和价值判断。
综上所述，尽管犬儒学派在后世演变成为愤世嫉俗、玩世不恭等生活方式的代名词，但回望古希腊哲学史，可见早期犬儒思想家们处于变动的社会政治秩序，以极大的思想热情探寻生命的自由和意义。尽管，黑格尔对犬儒学派的自由思想做出深刻的批判，指出真正的自由并不在于这种逃避享乐，逃避有关他人和其他生活的事务，相反地，自由地，自由乃在于意识在投身于全部现实之中能够超出现实，不为现实所制。但是，早期犬儒学派对人的自由的寻求在今天仍然是重要的思想主题;他们在生死、个人与社会的张力思考人的自由在今天仍然有着发人深思的启示意义。
