当代中国政治中多党合作和政治协商的重要形式之一――党外人士座谈会，源自抗日战争时期。它是中国共产党领导的抗日民主根据地在政权建设中的一大创造，曾在陕甘宁边区和许多根据地广泛运用。党外人士座谈会，作为“协商民主”的一种具体方式，从名称的确立，到会议的召集，再到“知无不言、言无不尽”精神的发扬，均与毛泽东和中共中央的重视和关怀密不可分。毛泽东不仅以领袖的身份对召集座谈会做出专门批示，而且亲自出席讲话，与党外人士畅谈时事，倡导这种会议形式。中共中央也通过发表《党外人士座谈会的意见》的社论，宣传和推广这种会议形式。
“党外人士”这个概念是1940年3月毛泽东在为中共中央起草的党内指示《抗日根据地的政权问题》中首次提出和使用的。他指出，必须教育担任政权工作的党员，克服他们不愿和不惯同党外人士合作的狭隘性，提倡民主作风，“遇事先和党外人士商量，取得多数同意，然后去做。同时，尽量地鼓励党外人士对各种问题提出意见，并倾听他们的意见”。在毛泽东的著述中，党外人士亦称“非党人士”、“党外人员”、“其他党派及无党派人士”、“党外民主人士”等，均指中共党员以外的进步人士、爱国人士、民主人士。
同党外人士实行民主合作，召开“座谈会”，是由毛泽东提出并倡导的。他指出，共产党员必须与党外人员实行民主合作，倾听党外人员的意见，和他们一起，共同商量问题与决定问题。而民主合作、倾听意见、商定问题的办法就是召开座谈会。“共产党人必须和其他党派及无党派人士多商量，多座谈，多开会，务使打通隔阂，去掉误会，改正相互关系上的不良现象，以便协同进行政府工作与各项社会事业。”他还指出，对党外干部，将来我们各地的领导机关、组织部门要有调查研究，要有一些办法，教育的办法，团结的办法，比如“开座谈会、谈心等等办法”，对他们进行帮助和培养。
毛泽东第一个对召集党外人士座谈会做出专门批示，党外人士座谈会可定期举行。1943年1月西北局高干会闭幕后，为了传达高干会的经过与决定，听取党外人士对高干会的批评与意见，西北局邀请边区政府及参议会中的党外人士在延安交际处举行座谈会。座谈会结束后，西北局常委兼秘书长贾拓夫将“关于高干会问题与边区政府非党人士谈话的经过”报送毛泽东审阅。毛泽东在座谈会情况的简报上批示：“以后西北局可每两月召集座谈会一次。”分管陕甘宁边区工作的任弼时也批示：“以后凡经政府通过执行的重要政策，可以先与他们交换意见，然后提出。”
毛泽东以领袖的身份亲自出席党外人士座谈会并发表讲话，指出党外人士座谈会的方式很好，能发扬民主，改进工作。1944年8月，延属分区召开党外人士座谈会，会议期间，《解放日报》发表了题为《党外人士座谈会的意见》的社论，指出：“现在各地所进行的党外人士座谈会，毫无疑义的又供给我们一个新的经验，这就是说，巩固和加强三三制政权，巩固和加强各阶层的团结，还需要定期听取党外人士对政权工作的批评与意见。”毛泽东得悉情况后，亲自出席了一些座谈会。他在讲话中指出这种座谈会的方式很好，很需要，要大家多批评缺点，多提意见，以便把缺点纠正，使工作改进。根据毛泽东及西北局的指示，会上提出的问题，只要是正确的，立即予以适当解决，不使拖延时间。毛泽东还曾指示边区政府主席林伯渠说：讨论和批评对我们总是有帮助的。凡是对的意见，我们都要研究解决，逐条解答。当他得知边区参议员霍祝三提出训练区乡干部的建议后，立即指示一年可训练一次。西北局遂于1944年冬至1945年初，办了一期区乡干部如何为人民服务的训练班，此后，训练区乡干部成了边区的一项制度。延川县根据党外人士的建议，召开专门会议，组织路工委员会，动员民众利用冬闲修路建桥，并召开区乡干部会，检讨工作，撤换不称职的乡长，干部作风有了很大转变。
毛泽东指出党外人士座谈会上所发扬的“知无不言，言无不尽”的精神有利于加强党的建设，保持党的纯洁性和先进性。1944年7月，中共中央转发西北局对各地委工作的指示，指示要求各分区立即邀请边区参议员、县级参议员和政府委员中有声望之党外人士（不在参议员或政府委员之列者亦可邀请）召开座谈会，按照知无不言、言无不尽的精神，听取他们对各项工作的批评与建议。此后，陕甘宁边区的陇东、延属、绥德等分区和富县、延安、庆阳、子洲、安塞、甘泉、子长、延川、赤水、米脂等县及一些区，相继召开了不同形式和内容的座谈会。座谈会上，到会党外人士本着知无不言、言无不尽的精神，踊跃发言，积极建议。用他们自己的话说：“以往某些未曾直爽倾吐之言，这次我们尽情的谈了；以往旁观为客之想法，这次我们一扫而空了。会上济济一堂，上下一致，融洽空前。正如毛主席说的：‘我们虽然没有见过面，但我们想的做的是完全一样的。’……‘共产党只是听人民的话，照人民的话办事的’。”事实证明，参加座谈会的非党人士，都是知无不言，言无不尽，热烈地检讨工作，他们不但指出成绩方面，而且认真地批评缺点方面，并提出改进工作的办法。因此，毛泽东在《论联合政府》的报告中指出：“实行‘知无不言，言无不尽’，‘言者无罪，闻者足戒’，‘有则改之，无则加勉’这些中国人民的有益的格言，正是抵抗各种政治灰尘和政治微生物侵蚀我们同志的思想和我们党的肌体的唯一有效的方法。”新中国成立后，毛泽东和中国共产党曾将“知无不言，言无不尽；言者无罪，闻者足戒；有则改之，无则加勉”作为一条原则加以重申和强调。
