我国从1970年开始缺电，一直持续了27年,到1997年电力供求缓和，过了五年，到了2002年又进人新的缺电时期，前后加在一起，已经有30个年头缺电，但是究竟什么叫缺电，看法还不一致。按理说缺电就是电力供应不足，新用户不能报装用电是缺电，拉路限电是缺电，调班用电是缺电，即使用户都用上了电，但是没有足够的备用容量也是缺电，全国部分地区缺电是缺电，全年中部分季节性缺电当然也是缺电，但是有的同志不同意，认为只有当全国、全年供不上电才叫做缺电。
由于对究竟什么叫缺电的理解不同，因而对于缺电的程度也有不同的看法，对缺电数量有不同的估计，什么时候电力可能出现富裕电看法不同。在缺电数过上，有的说缺1000多万千瓦，有的说缺2000多万千瓦，还有说缺3000万千瓦、4000万千瓦的，最多的估计全国缺电力装机容量6000万千瓦。
由于对缺电量估计不同，因此哪一年电力可能出现富裕看法也不同，有的说2006年大约可以有富裕，有的2006年大约除浙江等少数省份外，电力供应状况从基本上得到缓和，也有人说要到2007年才会出现电力过剩，更多的人盲目地跟着吆喝。为什么对于电力缺口的估计会有这么大的出入，除了对于宏观调控的预期、对未来经济增长的估计、水电站枯水、夏季天气炎热程度和缺煤情况有不同估计，还由于对缺水定义有不同理解，如拉路限电、调班用电的程度，备用率的高低有不同的考虑，为了让公众对电力供应平衡状况有一个正确的了解，应当建立起一个电力供应基本平衡的科学标准，有了一个公认的标准，大家都按这个标准去计算缺电，那么数字就可以做到基本一致，缺电的情况就比较清楚。
那么用什么指标来准确反映缺电程度呢，有人以电力弹性系数来衡量，认为弹性系数大于1说明电力先行，不缺电，相反就是缺电。而实际情况恰恰相反。
1998年电力富裕，电力弹性系数为0.27，大大小于1。2002年和2003年缺电，电力弹性系数分别为1.43和1.67，远大于1，实践表明，经济量（如GDP）与物理量（如发电量、装机容量）之间的比例，由于价格及统计口径、统计方法改变等因素，难以掌握其变化和发展趋势；而物理量与物理量的比例数值及其变化趋势比较容易掌握，所以用电力弹性系数难以判断缺电问题。
从我国电力工业的实际情况出发，可以作为判断缺电程度的指标有两种，一是备用率，目的是要衡量电力系统是否有足够的备用容量，是否能满足电力系统正常运行所需要的负载备用、事故备用、检修备用、国民经济超速发展备用和水电站遇到枯水年、特枯水年的备用。对于备用率的大小认识不一致，有些人总认为备用率高了是浪费，自美加大停电之后，大家认识到备用率应达到20%以上，像我国国民经济发展速度这么高，应额外考虑国民经济超速发展备用，要准确计算备用率，要有电力系统的总可靠出力（不是总装机容量，而要测算电力系统内最高负荷时，各电厂可以向电力系统提供的、不包括厂用电、受阻容量的可靠出力），还要有电力系统的最高负荷。
我国电力系统中还没有可靠出力统计，也没有电力系统的最高负荷测量数字（目前只有统调最高负荷），如果有拉路限电和调班限电，还应当对负荷进行修正（即在最高负荷数字中加上限电和调班削峰数字），所以我国目前还没有条件计算别用率。如果用装机量和统调最高负荷去计算备用率，认为中国在严重缺电的情况下备用率非常高，如我国目前装机量有4亿多千瓦，全国各电网统调最高负荷为2.7亿千瓦（2011年7月统计），两数相除为1.48，即有备用率48%。
这种计算是错误的，因为装机容量中有水火电站的受阻容量、厂用电和自用电要扣除，可靠出力要比装机容量小得多；最高负荷除统调最高负荷之外，还有非统调的负荷。 另外，无论是统调最高负荷和非统调最高负荷都未计入拉路限电、调班用电未供上的电力负荷，所以这种计算方法是不行的。
二是用合理的发电设备最大利用小时数来计算缺电情况从我国长期的合理用电经验来看，要发电1乙千瓦时的发电量，需要有2.2～2.3万千瓦装机容量才能保证不缺电，也就是合理的发电设备最大利用小时数应当在4300～4500小时。2011年如果发电量增长15％，年发电量为22448亿千瓦时，按4500小时计需装机容量4.99亿千瓦，2011年底有装机容量4.32亿干瓦，缺装机容量6700万千瓦；如按4300小时计需装
