如果要问什么是能源？很多人会回答是石油、天然气、煤炭等等，其实这些只是能源的物质载体，是能量存在的一种物质形式，或者说仅仅是物质层面一种能源存在形式。这些资源是太阳的能量转换成为一种具体的物质形态，只有通过再转换成为有用的能量，才是具有实际意义的“能源”。
如果一块煤不燃烧，它仅仅是一块煤，只有当它燃烧释放能量产生温度时，才是真正意义上的能源。所有的化石能源和绝大部分可再生能源都是来自于太阳。
石油、煤炭、天然气中的相当一部分是古代的太阳能通过生物过程转化为碳氢化合物储存于地壳之中，而太阳能、风能、水能、潮汐能、生物能则是现实的太阳能通过某种形式的转换而变为能量。也就是说这些能源是来自于太阳，来自于宇宙的。
而地热能和核能，以及另一部分甲烷是来自于地球或太阳系形成的过程之中，也可以说是来自太阳或来自宇宙。最终的结论应该说所有的“能源”或者说“能量”都来自宇宙，因为宇宙自身就是一个能量变化的过程。
然而，什么是能源也许大家清楚，但能源是什么确是一个需要我们认真思考的问题。能源的存在不仅是一种物质形式，还是一个物理学层面的概念，同时能源也是政治经济学、哲学和管理科学，以及社会学等领域的问题。
能源的科学规律所包涵的内涵甚至是我们认识人类自身、认识物质社会、认识宇宙的基础之基础，决定了我们的世界观。能源与物理根据曾经担任国际能源署署长特别助理，现任BP中国公司能源市场与战略副总裁，欧盟中国商会能源与市政产业政策工作组主席陈新华博士在著文《节能工作需要明确理论基础 避免战略误区》中的论述：能源是一个物理学的概念，而能源消耗也是一种物理学现象。
要明确区分和理解三个相关的概念：能，能量，能源。在英语词汇里，这三者为同一单词——Energy, 但实际上它们有不同的含义。
物理学中的“能”指的是物体做功的能力，它包括动能、势能、热能、电能、核能、辐射能和化学能等。其中，动能和势能属于机械能，是人类最早认识的能的形式，光能则属于辐射能；能量则是对上述各种能的计量，通常用卡（将1克水加热1℃所需要的能量被确定为1卡）或焦耳（4.18焦耳等于1卡）来衡量；而对能源的解释目前大约有20多种不同的定义。
世界能源大会（WEC）认为,“能源是使系统能够产生对外部活动的能力”，这一定义中的能源实际上指的能，因为英文中能和能源用的是同一个词。《大英百科全书》的解释是：“能源是一个包括所有燃料、流水、阳光和风力的术语，人类用适当的转换手段便可让它为自己提供所需的能量”，这一定义也并不非常准确。
中国的《能源百科全书》说：“能源是可以直接或经转换提供人类所需的光、热、动力等任一形式能量的载能体资源。” 这与《科学技术百科全书》的定义比较接近：“能源是可从其获得热、光和动力之类能量的资源”。
总而言之，能源是一种呈多种形式的，且可以相互转换的能量的源泉，是自然界中能为人类提供某种形式能量的物质资源。国家发展和改革委员会《节能与环保》杂志《2006节能手册》的定义为：“能源是可以直接或通过转换提供人类所需的有用的资源”。
在中文“能源”一词中包涵的“能”和“源”两层含意，有源而没有转换为有用的能，则没有意义，即：有源未必有能；且有能而无源，则在世间不存在，即：能必有源。然而，上述对于能源的解释是科学家仅仅从物理学层面对于能源的解释，实际上，能源对于人类还有更加深邃的意义，要想正确理解能源的深层含意就需要搞清楚能源与人类进化的基本关系。
能源与人类起源能源科学技术的进步一直影响着人类世界观的形成，人类的文明就是建立在对于能源的认识以及相关信息的传递上。其实人类与动物的分水岭并非是使用工具和有组织的劳动，根据现代科学观察研究，“劳动创造人”的认识是基本难以成立，因为
