能源是国民经济最基本的物质基础之一。在自然科学范畴内，“能源”仅表示一种作功“能力”，如抬高或加热物体；在经济学范畴内，“能源”涵盖了所有因内含物质能量而能够提供作业能力的能源资源和能源商品。
能源资源，如原油、天然气、煤炭、生物质、水力、铀、风能、太阳能和地热资源，均可以被采集和产生；能源商品，如汽油、柴油、天然气、煤炭和电力等等，可直接为人类活动提供能源服务。当能源作为投入生产过程的一种必需商品时，与能源商品相关的所有方面构成了能源经济。
能源经济是指那些产生能量的物质的生产、交换、分配和消费的经济活动，是能源各类产业经济的总和，是国民经济的重要组成部分。 能源资源是有限的，而且与人类多项活动有密切联系。
资源的稀缺性与人类欲望的无止境是一对基本矛盾，而这一矛盾正是经济学产生的客观基础，由此而引起的种种选择问题是经济学研究的对象。英国经济学家哈维在《现代经济学》中给经济学下了直接的定义：“经济学是研究人们如何分配其有限资源来满足人们的需要的科学。
”美国经济学家萨缪尔森和诺德豪斯合著的《经济学》(第12版)中对经济学的表述是：“经济学的精髓在于承认稀缺的现实存在，并研究一个社会如何进行组织，以便最有效地利用资源。这一点是经济学独特的贡献。
” 从上述现代西方主流经济学派的观点可见，经济学是一门研究人类经济行为和经济现象及人们如何进行权衡取舍的学问，是为了解决资源稀缺问题而产生的，中心问题是由稀缺性引起的资源配置问题。能源资源相对于人类需要在数量上的不足，是人类社会与资源关系的核心问题。
能源经济学正是以主流经济学为主线，结合运用其它学科，来探索人类如何面对有限的能源资源并作出权衡取舍的选择的科学。人类对能源资源的稀缺性的认识有一个历史过程，而能源经济学也是随着这一认识的逐步加深而建立和发展起来的。
历史上对能源经济研究的认识、形成和发展大致经历了三个阶段： 从18世纪中叶的第一次工业革命开始的经济迅速增长，是以大量利用和消耗自然资源(尤其是化石能源)为前提。此间，西方经济学开始蓬勃发展，经历了从古典主义到新古典主义的发展，由此孕育了能源经济学的萌发和基本思想。
古典主义着重经济总量研究，相关经济学著作中最受关注的两个问题是提高资源利用效率和经济长期增长的前景，而建立在“边际效用论”和“均衡价格论”基础上的，其以需求为核心的分析代替了古典经济学以供给为核心的分析。边际效用价值论，边际分析法和均衡分析法，均衡价格理论，资源优化配置和外部性理论是新古典主义对能源经济学的贡献。
可以说，在能源经济学的孕育和认识阶段，经济学大师的诸多论著构成了能源(资源)经济学的基本思想和内容，为能源经济学的产生作好了必要的基础理论和分析工具的准备。这一阶段，能源经济学的初步研究侧重于煤炭的开发利用。
英国经济学家威廉?杰文斯1865年出版的《煤的问题》一书，是文献中最早从经济学角度全面分析能源问题的专著。杰文斯在详细论述了煤的情况和各种替代能源非对称性的特点之后，认为英国的煤储量有限，靠煤炭而繁荣起来的英国经济总有一天不得不停止发展(雷仲敏，1994年)。
从第一次工业革命开始到19世纪30年代，世界人口猛增，经济迅速增长，导致对资源需求的大幅增长。结束于20世纪初的第二次工业革命，开辟了人类电气化的新纪元，全球生产力得到更加高速的发展，大规模开发利用偏远地区的自然资源尤其是地下矿物资源得以实现，从而大大促进了能源(资源)产业的形成和发展，也同时导致资源短缺、环境污染和生态破坏等问题加剧。
于是，在经济学领域，从发展资源经济和解决世界性的资源问题及环境问题两个方面，提出了对建立资源经济学的需要，资源经济学也于20世纪
二、三十年代应运而生。一般认为，哈罗德?霍特林(Hotelling)1931年发表的《可耗尽资源的经济学》是资源经济学产生的标志，也为能源经济学研究奠定了基本的理论分析框架。
其后，20世纪60年代英国经济学家K?E?博尔丁的“宇宙飞船理论”和以70年代以D?梅多斯的《增长的极限》(19
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2)为代表的罗马俱乐部“增长极限论”，孕育了循环经济的思想萌芽。 然而，直到二十世纪70年代之前，世界范围内的能源生产和供给相对较充裕，人们对生产要素投入的认识一直笼统地满足于劳动力、资本和土地资源，能源资源通常被看作是原材料
