在1870年之前，日本只有少数贵族、武士、商人、地主才有名有姓。他们的姓大多彰显着自己的身份、门第、官职，如：近卫、左卫门。当时的平民百姓只有名字，没有姓氏。一般都按照所做的工作称呼彼此，如看守大桥的就叫“看守大桥的人”，或者按照家里兄弟的排行来称呼，如太郎、二郎、三郎……一男、二男、三男等等。
直到1870年，日本新政府立志改革，建设“文明开化”的近代国家，宣布“万民平等”以树立日本人的自立精神，于是决定一般老百姓可以拥有姓氏权，可以给自己取姓。
但是由于长期以来日本农工商已经奴化，加之习以为常，或是不识字，不会取的缘故，竟然响应号召的人并不太多。于是，明治政府不得不于1875年再次下令，要求“凡国民必须有姓氏”，没有姓的则给他起名起姓，否则受罚。这样一来普通老百姓才急急忙忙请人取姓，才开始有了姓氏，不过是非常古怪的姓，如田中、田边、犬养之类。
为了方便，有些人使用地点为姓。如：住在山边的就叫“山口”、“山上”、“山中”、“山下”，在水边的就叫“池边”、“渡边”、“川口”、“川崎”，住在树下的叫“松口”、“松下”；有的用职业为姓，种田的就叫“田中”、“吉田”、“藤田”，做饭的就叫“味美”，养狗的就叫“犬养”，饲猪的就叫“猪饲”；有的则用古代武士的名字为姓，如“上山”、“本多”；有的还以动物为姓，如“熊”、“虎”、“鹤”等，渔民则以鱼名为姓。
有趣的是，在日本“龟”则被作为一种长寿的吉祥动物，因此姓“龟田”的大有人在；“猪”在日本被认为是强壮的，于是许多人以“猪本”为姓。另外，还有一些平民为求吉利，便以神官手中的“铃木”为姓，如今，“铃木”已经成为日本姓氏中最大的姓氏了。
还有一些姓氏至今也难以断定其是以什么为依据起的姓。如“八月一日”、“四月一日”，我们只能做这样的推测，可能是百姓登记户籍时，报出生日后，因为没有姓氏，户籍官就顺便把他的生日作为姓氏了；而“十七女十四男”、“数十万人”等就无法想象了。硬要加以推测只能是如此，该农民在报人口时，因他家有“十七女十四男”，此人口数便阴差阳错地成为他家的姓氏。“数十万人”的姓氏如何产生就让读者自己想象了。
