在郭茂倩《乐府诗集》卷七十三《杂曲歌辞》中，有一首题名极为别致的乐府诗，叫做《杨白花》：
阳春二三月，杨柳齐作花。春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春还双燕子，愿衔杨花入巢里。
郭茂倩据《梁书》《南史》记载做了解题，称杨白花实为一男子姓名。这首乐府诗的本事是一个有始无终的爱情悲剧。悲剧的男女主人公，分别是杨白花和北魏胡太后。
事情得先从胡太后说起。
胡太后本名胡充华，安定临泾（今宁夏固原）人，北魏司徒胡国珍的女儿。史载胡充华降生之际，红光四射，其父胡国珍因此倍加珍爱，自幼教习琴棋书画，更兼经史子集。至其长成，文武兼具，姿容秀美。胡太后的姑姑是位精通佛学的尼姑，经常被请入皇宫讲授佛法。这位颇有心计的尼姑趁着讲佛法，收买了宣武帝元恪的手下，让他们到处宣扬胡充华的国色天香。宣武帝听闻胡充华美貌，便把她召入掖庭，册封为承华世妇，宠爱非常。
北魏王朝是塞北鲜卑拓跋部建立，他们有感中原诸朝不断出现外戚专权，干政乱国之事，所以仿照汉武帝刘彻时钩弋夫人和太子刘弗陵“留犊去母”故事，严格执行“后宫产子将为储君，其母皆赐死”（《魏书皇后列传》）的政策，一旦妃嫔生子被封为太子，无论生母是皇后还是妃嫔，一律处死。这项政策在汉代不过是偶尔施行，在北魏却被作为一项祖制执行。因为存在这样残酷的制度，北魏后宫妃嫔多不愿生子，即使受孕也偷偷堕胎;甚至祈祷告祝，只愿生诸王、公主，不愿生子被立为太子。再加上宣武帝的高皇后特别强悍，一些妃子进宫后连被临幸的机会都没有，北魏面临着皇嗣断绝的困境。而胡充华的出现却打破了这一僵局，她表现比其他妃嫔高出一筹的远见卓识。当受宠的她毫无悬念的怀孕后，有好心人提醒她尽快流产，保命要紧。可她的回答却非常地大义凛然：“天子岂可独无儿子，何缘畏一身之死而令皇家不育冢嫡乎？”意思是说，我们怎么能因为自己怕死而让皇帝绝后呢？而且她还经常暗中祈祷：“但使所怀是男，次第当长子，子生身死，所不辞也。”是说，一定要让我生个儿子，然后成为太子，这样就算我死了，也在所不惜。
皇天不负有心人，胡充华果然一胎诞下龙儿。频丧皇子的宣武帝大喜过望，为皇子取名诩，着专人谨慎养护，即使皇后都不能抚视，三岁时便立为太子。宣武帝不但没有遵照旧制将胡充华赐死，反而晋封她为贵嫔。这大大出乎了静待好戏的后宫妃嫔们的意料，也让皇后高氏极为愤怒。至此，实行了一百多年的“留犊去母”制度终于告一段落。但胡充华后来的作为却喜剧地证明，先人的制度确实有其存在的合理成分。
宣武帝在儿子出生的第五年（公元515年）就离开了人世，时年不过33岁。各怀异志的权臣们清算了高皇后的家族，皇后高氏被削发为尼，永居洛阳瑶光寺。胡充华进而在政治斗争中获利。宣武帝驾崩后，太子元诩即位，是为孝明帝，胡氏成为皇太后。由于皇帝幼小，胡太后得到妹夫元叉、宦官刘腾等人的支持，开始垂帘听政，成为北魏帝国的实际统治者。她临朝听政达13年之久，位总机要，手握王权，下诏行事。她外结元氏诸王，内拉权臣，委胡氏亲属以心腹之任，终于初步稳固了统治地位。胡太后既重文治，又精武功。在西林园中，诸大臣射箭皆不中，太后“自射针孔，中之。”（《魏书宣武灵皇后胡氏传》）对南朝萧梁的寿阴一战，太后亲自指挥部署，用人得当，捷报频传，直至大获全胜。这些作为都使得她在文官武将中威望大起。与此同时，太后也特别注意取信于民：减少徭役，扶农赈济，抚恤将士，清明律法，量才用人。尤其值得一提的是，她曾饬令制造一辆“申讼车”，设座车内，外垂帘幕，定期出巡云龙门及千秋门等繁华地区，接受吏民诉讼，当即裁判或交有司妥为处理，此举获得朝野上下的一致好评。
在她的治理下，北魏政局稳定，国力渐趋强盛。胡太后轻松了许多，于是开始追寻情欲之乐。她的面首先后有元怿、杨白花、郑俨、李神轨等。而杨白花也许是其中最让她伤心的一个。
杨白花，武都仇池人，北魏名将杨大眼之子。他武艺出众，相貌魁伟。胡太后一见难忘，逼迫他与自己私通，恨不得就此与杨白花长相厮守，再不分开。可杨白花终究与一般佞臣不同，他出身名门，只是慑于太后威势暂且权宜，却恐日后东窗事发，坏了的不仅是名声，还会赔上性命。于是，他无时无刻不在思量脱身之计。终于，在一次领兵巡边时，他率部曲投奔了南朝梁国，奔梁后改名杨华。在中国历史上，杨白花可能是第一个为了逃避做面首的命运而逃到别国的将军。
权倾一国的太后毫无预兆地失恋了！在相思不能自控时，她写下了这首凄婉的《杨白花》，使宫人昼夜连臂蹋足歌之。
《杨白花》是一首至情至性的失恋之歌。至尊太后像普通少女一样热烈地倾诉着，在绝望的悲伤中饱含着热切的情感。那随风飘逝的杨花，恰好与弃她而去的情人名字相同，于是，貌似句句写杨花，实则又句句诉相思。诗从杨花开放的繁盛写起，语气中仿佛带着些许感叹。然而，对于无常而又不幸的命运来说，繁盛却正是衰落的开始。一夜之间刮起了春风，那杨花就被无情的春风带走了。从天而降的不幸，来得突然而又不可阻挡。含情出门去，不仅无路而且无力。失恋就像疾病一样，刹那间让生命失去了力量，使她双脚无力，难以自支。在俯身拾起杨花的瞬间，悲伤的身体就像注满泪水的容器，不经意间溢了出来。她对他热烈的感情就像滔天巨浪一样扑向他，他被吓得逃开了。他率部曲投奔南朝，不仅背弃了爱情，而且也背叛了国家。尽管那么热切地期盼他能回来，可是实际上明明知道他是不可能再回来了。希望从南方归来的燕子把杨花带回故巢的隐喻，本身就显示了愿望的幻想本质，也表现了相思的无望和痴迷。而成双的燕子秋去春回，其来有信，则更映照出她索居的孤寂和相思的怅惘。
胡太后本不是诗人，却写出了一首非凡的诗。这让那些秉持儒家教条的夫子们，也不由得忽略了《杨白花》背后那违背伦理纲常的本事，而忍不住赞出声来。明代王夫之《船山古诗评选》评价道：“胡妇媒词，乃贤于南朝天子远甚。”清代沈德潜《古诗源》也说：“音韵缠绵，令读者忘其秽亵。”
后人往往会讶异于胡太后感情表达的炽热！她思念得正大光明，表达得磊落坦诚。每每想起一国太后，命宫人踏着杨花彻夜唱着她写给情郎的歌，就忍不住激赏她的率性坦然。这时，至情至性的内容已在其次，那份勇于表达的胆识才是真正让人叹服的！
有始无终的爱情终以悲剧结束，但《杨白花》所承载的那段风流韵事却流传了开来。因为《杨白花》的流传，胡太后终以秽乱宫帷的罪名，连同小皇帝一起，被权臣尔朱荣丢进黄河溺毙。其实，胡太后应该庆幸：杨白花的离去让他躲开了生死劫难，她最心爱的情郎最终不必像她一样命陨黄河！杨白花应该庆幸：及时地抽身而退，不仅保住了清名，也保全了性命！后人应该庆幸：没有杨白花的果断离去，就不会有这首传世的乐府歌辞，这段历史也会少了许多可供玩味的余地！
