在几乎整个乾隆时期，法国是最吸引中国注意力的欧洲国家，甚 至连乾隆侍卫亲兵所带佩刀的刀身也是“法国制造”。
1788年，乾隆决定派一个外交团前往巴黎面见法国国王路易十六，作为对前任法国国王路易十五遣使访华的回访。但是，轰轰烈烈的法国大革命爆发了，使乾隆的访法计划无法实施。后来，法国人竟然砍下了路易十六的脑袋。这种事情比较敏感，很快就传到了乾隆的耳朵里。由于清晰地嗅到了“大革命”的气息，乾隆开始了保卫“旧制度”的努力。很快，乾隆下旨对在华外国人进行严密的监视，尤其是严格审查他们与欧洲的通信。
就在这个时候，英国派遣马噶尔尼使华，希望发展与中国的自由通商关系。而此时的清政府对法国大革命已经由担忧转变成了恐惧，他们害怕西方人带来“革命的火星”。在他们眼中，不管是法国人还是英国人，欧洲人都是应该严加防范的外人。此种高度紧张的心态，使乾隆对英国使团的到来充满了戒心，再加上英使提出了通商、建交的要求，更使得乾隆忧心忡忡。所以，拒绝英国使团的要求便是情理之中了。
此后，乾隆开始拒绝一切的海内外通商贸易。这也改变了中国的历史走向――法国大革命最终促使中国走上了闭关锁国的道路。
