《西游记》一开篇，作者吴承恩便介绍了一个神奇的世界：盘古开天辟地之后，世界“遂分为四大部洲：日东胜神洲，日西牛贺洲，日南赡部洲，曰北俱芦洲”。这并非吴承恩的凭空捏造，正是印度佛教对世界的想象。
在《西游记》里，吴承恩将“四大部洲”安排为玉皇大帝管辖下的世界，将佛祖如来封做西牛贺洲的总管。第八回写道，佛祖告诉众神：“我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿，但那南赡部洲者，贪淫乐祸，多杀多争，正所谓口舌凶场，是非恶海。”
佛经的记载却与《西游记》所说的大相径庭。《长阿含经》上说，南瞻部洲的人民勇猛强记，有佛出世，因此胜于其他三洲；西牛贺洲多牛、多羊、多珠玉。
佛教中讲的出过佛的南瞻部洲在《西游记》中却成了是非恶海，佛教中丰饶的西牛贺洲在《西游记》中完全成了极乐世界，吴承恩为什么要这样写呢？
到了第九十八回，唐僧跪在佛前求经时，如来说：“你那东土乃南赡部洲……多贪多杀，多淫多诳，多欺多诈……不忠不孝，不义不仁，瞒心昧己，大半小秤，害命杀牲”，虽然孔子创立的儒家教化了两千年，但遇到“愚昧不明、放纵无忌之辈”还是无能为力，因此“造下无边之孽，罪盈恶满，致有地狱之灾”，必须取经才能得到正果。
在此，吴承恩不仅借佛祖之口把中国骂了个体无完肤，顺带连孔子与儒学也一并骂了。很明显，吴承恩是在故意贬低南瞻部洲而抬高西牛贺洲，而这也是当时的中国知识分子已经认识到儒学走向了没落、并且开始寻找向西方学习的途径的一个缩影。很快，意大利传教士利玛窦来华，带来了西方的科学知识，中国开始了与西方的缓慢接轨。
