印度存留大量记载民间传说和历史传说的往世书，记载了梵天、湿婆、毗湿奴下凡救世等神奇的事迹，如享誉世界的印度大诗《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》《占婆沃提胜利记》等。往世书中有的是宗教哲学作品，有的是极具感染力的文学作品，内容多是神统史、家史、英雄传等。大诗《罗摩衍那》是印度叙事诗的典范，因艺术完整，创作目的鲜明，语言流畅，大量运用譬喻，感情真挚动人。
大诗也有一套完整的表达形式，如分为若干章节，开篇是祝愿、颂神，故事取材于传说或真实事件，主角多是高尚英勇，诗中往往涉及到对风景、爱情、战斗等内容的描述，讲求韵律的变化等。佛教延续了往世书和大诗的写作风格，佛典不少内容是关于佛陀的历史传说，佛教文献中属于往世书类型而较有文学意味的是关于佛陀生平的夸张的传说，210如《大事》《神通游戏》《普曜经》等。可以说，佛陀是印度最为生动的文学形象之一。佛传文学是西方学者佛学研究的重要内容之一。
日本学者也在一百多年前开始关注和撰写佛传，成果相当显著。我国学者对何谓佛教传记文学和佛传文学提出不同的学术观点。1930年，许地山在分析梵语佛教文学类型时曾提出《纪传》文学。他将《纪传》文学分为三种类型：第一是关于释尊的传记，即佛传。
许地山提出的佛教传记文学的分类方法具有开拓意义。英国学者埃利奥特认为，佛陀生平有两种传记：一种是乔达摩的实际情况和行为的记述，一种是人们期待一个佛陀应作应为之事的记述。第二种类型盛行于后期佛教作品之中作品中的超自然因素，是依照印度风格的，且更为华丽可观。季羡林将梵文佛教文献分为传记类、譬喻类、赞颂类和哲学教义类。
孙昌武认为佛教文学有佛传文学与因缘文学因缘经譬喻与譬喻经等类型，它们是佛典中文学性最强部分。笔者在前彦研究的基础上提出，佛传文学是佛教传记文学的组成部分，有广、狭义之分。广义佛传文学主要指记载佛陀的各种本生故事、佛陀降生、出家、成道、转法轮、入涅槃等一生行迹的佛典，也包括过去诸佛到现在诸佛、未来佛的传记，这其中也特别包括佛陀的敌人 (主要指提婆达多)的事迹。狭义佛传文学主要指释迦摩尼佛事迹，具体涉及佛陀从降生、游四门到出家、降服摩罗、成道、转法轮、双树示寂等内容，还包括提婆达多破僧，即西方学者称之作为历史人物的佛陀。
那么佛传在佛典中具体分布情况如何，产生了哪些文学母题?传主释迦摩尼如何从先觉悟的僧伽成为具备超能的大神?佛传对大乘佛教的发展变化产生了怎样的影响?这些问题值得我们给予关注。
一、佛典三藏中佛传考述佛典中对佛传的描述主要见于杂藏、律藏和经藏中。
(一)杂藏佛传巴利佛典杂藏共十五部，其特点是非尽佛说、偈陀为主、成书较晚、内容驳杂。偈颂起初多连叙再说，较少有单纯讲述义理的，因此杂藏中也有数量不菲的叙事内容。这些叙述内容主要集中在《经集》《长老偈》《长老尼偈》等几部佛典中。侧重于道德伦理说教的《法句经》，经文短小的《小诵》，感兴抒发的《自说》中叙事内容则较少。
杂藏佛传主要集中在《经集》和《佛种姓》中。《经集》中的《大品》简单叙述了佛陀的降生、出家、修行和教化的事迹。其中《那罗迦经》记述了佛陀出生在蓝毗尼，阿私陀仙人预言新出生的释迦族王子将成为佛陀，并劝勉外甥追随佛陀。《经集》对佛陀的记载清新、素朴，无过多夸饰，如赞誉新出生王子相貌也仅形容为如火焰般明亮温暖。
《出家经》讲述了佛陀出家后到王舍城、摩揭陀国乞食并会见频婆娑罗王的事迹。《精勤经》讲述佛陀在尼连禅河正觉，降服摩罗后为其讲述要降服爱欲、烦恼、饥渴等八支，这部分没有佛传中常见的摩罗派淫女诱惑佛陀的内容。出家和降魔是有关佛陀早期生涯的主要内容，后起佛传以此为基础加以渲染和扩大。《经集》中关于佛陀生平的记载多采用偈颂文体，白描般勾勒了佛陀坚定的修道之心：我在尼连禅河边精进努力，意志坚定，专心修禅定，为了获得解脱。
《经集》中没有后起佛传中常见的白象投胎、右肋出生、脚踏莲花、七步宣言等神异内容。《佛种姓》是专述佛传的佛典。前二十五品主要叙述释迦摩尼佛以前的二十四位诸佛，只有第二十六品是释迦摩尼佛传，内容简单凝练。杂藏中的佛传内容主要可归纳为菩萨降生、初成正觉、降伏摩罗、教化弟子、诣诸国王。
这些佛传母题也常见于后起的佛传。杂藏中的佛传缺少叙事诗的基本要素，多是佛陀生平片段的零碎记述，缺乏完整的故事情节。文体上主要采取问答体偈颂形式。我们初步推断佛传应先由偈颂文体流出，后采用长行形式。
这可能与偈颂体是诗歌形式，易于流传唱诵有较大关系。可以说，杂藏佛传是后来佛传的雏形，佛陀是先觉悟的老师，朴素的佛陀形象中含有善良的神性因子。杂藏中的佛传内容它们成为后来佛典中史诗型佛陀传记的滥觞。
(二)律藏佛传律藏中，佛陀为了说明法义或某一制度往往产生各种制戒因缘，因此关于佛及其弟子的事迹在律藏中有不少记载。律藏一般被认为文学兴味淡薄，但《律藏》在释义里，间杂些有趣的故事和语体的诗歌，实为枯燥无味的宗教术语底沙漠里底绿洲，读下去令人忘却疲乏。16律藏中佛陀及其弟子传记主要是些有趣的故事。律藏佛传主要见于《铜牒律》《四分律》《五分律》中的受戒键度部分。
这几部广律在成立十众受具以前都有次第连贯的佛传，但《十诵律》中则没有佛传。《四分律》佛传载于受戒键度的一至三中。《四分律》佛传从追述释迦族代代兴起说起，叙述了太子诞降生后即有三十二大人相，于闲静处悟道，违逆父母意愿自行剃度出家，菩萨拒绝罗阅城国王与他共享国家的美意，食贾人麨蜜后说法，教化五比丘，初转法论讲述四圣谛等佛法，为龙王、龙女梵天讲法，战胜毒龙收摄大迦叶，三月食马麦，会见瓶沙王等。其中，降服毒龙一段描写得生动传神。
《四分律》佛传还涉及过去诸佛的故事，但没有太子居家期间处宫学艺、娶妻生子等内容。《五分律》佛传主要集中在受戒键度部分，也是先从释迦族祖先和家族兴旺历史说起。《四分律》和《五分律》的这种写法很可能受到往世书五相写法中描绘神统与族长世系的影响。《五分律》佛传主要记载了佛陀四门出游后悟道，夜间见众婇女形态狼藉不堪更倍增厌离心，夜骑白马离家修道，佛陀用数金置换袈裟并剔除须发，龙护菩萨入定，教化大迦叶等弟子，菩萨诣见瓶沙王，树下成正觉，接受五百商人的供养，龙王为佛陀障蔽风雨蚊虻。
佛陀收五比丘建立僧团，阐说中道四谛八正道等佛法，佛陀在虚空中现神通告诫迦叶不得妄称得道，让迦叶现种种神变等。《五分律》和《四分律》一样，没有记载佛陀神异的右肋出生。而众婇女和白马听闻菩萨出家悲伤不已的叙述，《五分律》与《佛所行赞》中的描写颇为相似。《五分律》佛传颇值得注意的是，其部分佛传内容在汉译过程中给予省略，而要参见《瑞应本起经》：以此净心三明洞照。
所谓宿命明他心明漏尽明，如瑞应本起中说。《太子瑞应本起经》卷二记载了佛陀得三通的内容：不以智虑，无忧喜想，是日初夜，得一术阇，自知宿命，无数劫来，精神所更，展转受身，不可称计，皆识知之。至二夜时，得二术阇，悉知众生心中所念，善恶殃福，生死所趣。至三夜时，得三术阇，漏尽结解。
《五分律》中佛陀得三通的具体内容缺失，而见于《太子瑞应本起经》卷二。《五分律》佛传使用不少笔墨对佛陀的神通加以描述，如佛陀需水洗澡，尼连禅河就自然曲流等。我们大致可以推断，《五分律》佛传出现的时间不会太早，大概在公元一世纪左右。《四分律》《五分律》佛传的表述内容、文字表达较为相似，主要是因何事犯戒佛陀因何制戒，可以据此判断是后出现的律典。
《铜牒律》的大键度记载了从佛初成正觉，到佛教化诸弟子，最后说到十众受具。以上三部律典属于分别说系，形成了次第有序的佛传，内容均是在受戒犍度部分，在成立十众受具以前。《四分律》和《五分律》均从释迦族的兴起开始，直至佛的诞生、出家、成佛等内容，与现存佛传较为相似。《十诵律》佛传主要集中杂诵调达事
一、二中，其内容迥异于其他律典佛传。《十诵律》记载了提婆达多破僧事，教唆年少比丘和阿阇世太子杀父。提婆达多推大石掷佛陀，佛陀现神通没大海水中。后提波达多致佛足出血，利用醉象冲击佛。
《十诵律》卷十四还记载了佛陀三月食马麦的故事。现存本的《僧祇律》中没有佛传，仅有大量关于制戒事缘的描述，如将这些记叙连接起来，可以看到佛陀的零星事迹：世尊成道五年比丘僧悉清净，自是已后渐渐为非，世尊随事为制戒佛住王舍城迦兰陀竹园。佛告诸比丘，如来处处度人佛告舍利弗，如来所度阿若憍陈如等五人，善来出家善受具足，共一戒一竟一住一食一学一说。次度满慈子等三十人，次度波罗奈城善胜子。
次度优楼频螺迦叶五百人。次度那提迦叶三百人。次度伽耶迦叶二百人。次度优波斯那等二百五十人。
次度汝大目连各二百五十人。次度摩诃迦叶阐陀迦留陀夷优波离次度释种子五百人。次度跋度帝五百人 尔时世尊往众多比丘所，敷尼师坛坐，为诸比丘具说上事。如以佛传为判断标准， 《僧祇律》无疑是后出的律典。
律藏传记集中在受键度部，佛传母题包括王统次第、释迦族兴起、太子四门出游，剔发出家(花数金请求龙护菩萨)，化诸弟子、诣瓶沙王、提婆达多破僧、三月食马麦。律典佛传内容表达多平铺直叙，较少使用修辞手法和华美辞藻，文体上主要使用长行，其间含有问答体偈颂。律藏佛传主要是制戒事缘，并非有意书写佛传，所以没有内容完整的佛传。这些事迹，不是次第连贯的、叙述详细的佛传。
早期律典佛传是后起佛陀传记的重要来源。而汉地撰写僧传的基本都是律师，很可能受到律藏佛传的历史影响。
(三)经藏佛传经藏佛传内容较为丰富。《大事》属于大众部说出世部的佛传，是目前公认的最为古老的佛传。说出世部认为佛陀是超世间的，主张对佛陀的崇拜。《大事》主要叙述了菩萨在燃灯佛等古佛前的生活，其次叙述了佛陀出家成道，降服摩罗的故事，最后叙述他教化众弟子，建立僧团。
《大事》近似佛陀生平传说的汇编，接近佛教文学中的譬喻类。它没有完整的故事主线，结尾描述对佛陀进行膜拜可以积累功德，是介于小乘佛教和大乘佛教之间的经典。四阿含中的佛传《大本经》首先回顾过去七佛故事，具体记述了佛陀右肋出生，指天指地，相师说太子具足三十二大人相，四门出游，证悟十二缘起法，佛陀成道，教化诸弟子。《大本经》中的佛传文体是长行和偈颂交替行文。
长阿含中的《游行经》首先讲述了过去七佛的故事，涉及到释迦摩尼佛的传记主要有佛陀从右肋出生具足三十二相，四门出游，佛陀教化弟子、涅槃示寂，佛灭后礼葬，佛舍利被供养并起十一个塔等内容，叙述了建佛塔、供养佛塔具有大功德。长阿含中的《十二游经》经文短小，采用长行形式，极为简单勾勒佛陀的一生行迹，讲述了太子降生，居家生活，舍弃王位离家修行，从学婆罗门，教化弟子，为龙鬼神说法，并涅槃示寂的事迹：佛以二十九出家，以三十五得道，从四月八日，至七月十五日，坐树下为一年。其中有杀牛祭司，利用土和血制作人像等其他佛传中所没有的内容，应是受到婆罗门教崇尚祭祀的影响。《修行本起经》共五品，讲述佛陀作白象投胎，右肋出生并伴随各种祥瑞之象，具足三十二相八十种好，处宫享受富足生活，习得高超本领，游四门看到人生老病死之态，太子出家车匿悲伤，降服魔王和魔女，运用神通变成耄耋老人。
《修行本起经》中的佛陀能变现各种神通，如：身能飞行，能分一身，作百作千至亿万无数，复合为一;能彻入地，石壁皆过，从一方现，俯没仰出，譬如水波;能身中出水火，能履水行虚，身不陷坠;坐卧空中，如飞鸟翔。佛陀具备十神力、四无所畏等超乎想象的能力。佛陀的形象几乎是无所不能的大神。《太子瑞应本起经》共两卷，是化地部的佛传。
该经描写了菩萨化作白象投入母胎，出生时有三十二相，伴随着种种神奇异象，太子居家学艺、纳妃，太子游四门后毅然出家，会见瓶沙王，具备十神力，成就四无所畏，佛陀初成正觉、涅槃示寂，其中也包含了佛陀为诸弟子现种种神变的内容。《中本起经》佛传的内容与上述几部佛传有很大的不同。《中本起经》没有记载佛陀成道前作白象投胎、学艺娶妻、四门出游等内容，而是直接叙述佛陀初转法轮，教化弟子、度瓶沙王、化大目揵连、度波斯匿王等。《中本起经》还有其他几部佛传所没有的佛陀三月食马麦的故事。
竺法护译的《普曜经》也是一部在汉地影响广泛的佛传，唐译本为十二卷的《方广大庄严经》，是大乘化佛传的代表作。《普曜经》第一品《论降神品》首先讲述多个菩萨、比丘众听闻讲法，对佛陀的父母进行一番赞颂，菩萨在天宫为诸天子讲法，菩萨化作六牙白象投胎，降生时有种种祥瑞，菩萨降生时有树林自行生果，具备三十二大人相，才能超群。《出家品》中描绘菩萨看见诸婇女狼藉不堪的样子愈发坚定修道决心，菩萨六年苦修，具备了种种神通慧力。魔王听闻菩萨成道，宫殿震动，聚大量魔兵和四魔女去破佛，对四魔女的妩媚之态也作了详细的描绘。
《佛本行集经》是一部叙事完整、结构分明的佛传，属于昙无德部佛传。前五品讲述了佛陀发心供养，描述了佛陀从树下诞生、在家学艺、夹杂着大量佛陀的本生和譬喻故事。《神通游戏》是韵散杂糅的文体。季羡林认为，它的散文部分使用梵语，诗歌部分使用混合梵语。
《神通游戏》基本内容与《普曜经》和《方广大庄严经》相同，结尾是大乘经典的弘扬此经获得无量功德， 已不象巴利文佛教文学那样具有较多的民间文学色彩，而开始仿效古典梵语文学。它们既是为了宣扬宗教信仰，也是为了满足上层人士的文学需要。所以，这类经文都有丰富的修辞、堆砌的辞藻和奇特的幻想。
《众许摩诃帝经》是说一切有部的佛传，是《根有律破僧事》前九卷同本异译。该经记载了太子作白象投胎，出生时身相圆满伴有祥瑞，阿私陀占相，太子出家修道，收诸弟子。《众许摩诃帝经》对佛陀的庄严妙相、精湛技艺和种种神通进行了相当程度的夸饰。佛陀的这些事迹是以无限度的使用神通和印度诗歌中常见的夸张手法来修饰润色的。
《十二游经》中也有少量佛传内容，叙述了佛陀出生、学艺、出家、修道、成佛、转法论等内容，但记述极为简约，如对佛陀出家和成道的过程仅用一句话描写。大乘佛教徒把佛陀看成是无始无终的永恒之神。 《普曜经》等佛传中佛陀的形象远远超出一般僧众，是无所不能、神通无数的宇宙大神，对佛陀的神异进行大力渲染和夸张。《普曜经》等佛典还使用了比喻、夸张、排比等多种修辞手法，堆砌华辞丽藻进行描绘，对场景、人物心理、动作、形态也作了细致的描摹。
经藏中的佛传典籍在文体上采用长行、偈颂相结合的形式。随着佛传文学的发展成熟，出现了巅峰作品《佛所行赞》。印顺法师将佛典中的佛传归为两大类。第一类是以佛陀涅槃为主，记载了佛陀从王舍城到吠舍离最后在拘尸那寂灭事迹，如长阿含的《游行经》、增一阿含的《道经》等。
第二类是光大僧伽，教化弟子为主要内容。根据化度弟子的不同，又可以分为两类。第一种是从世界成立、王统次第、释种来源说起，到佛化度释种，提婆达多破僧事为止。这一类包括了《众许摩诃帝经》《普曜经》《佛本行集经》等。
第二种是从燃灯佛授记说起，到化大迦叶为止，如《太子瑞应本起经》。随着佛传从片段零散的佛传逐渐发展至大部佛传，佛传中出现了一些基本母题。
