台谏，是台官与谏官的合称。宋代以前，台、谏属于两个系列，履行不同的职责。唐时，台官指御史大夫、御史中丞、侍御史、殿中侍御史、监察御史，其职责是监督宰相及百官；谏官指谏议大夫、拾遗、补阙、司谏、正言，其职责是专门讽谏皇帝，纠绳皇帝的过失。
宋初沿袭唐制，设御史台为最高监察机构，掌纠绳内外百官奸慝，肃清朝廷纪纲，大事则廷辩，小事则纠弹。（《宋会要职官》）仁宗明道元年（公元1032年），成立另一个最高监察机构谏院，将原本隶属于门下省的谏官分离出来。从此以后，谏官不再是宰相下属，宰相无权任用谏官，所有台官谏官均由皇帝任命，于是，台官谏官成为天子耳目之臣，宰执不当荐举，当出亲擢，立为定制。
从法理上说，谏官掌献替，以正人主；御史掌纠察，以绳百僚。设立谏官的初衷，本来是纠绳皇帝，而非纠绳宰相，对皇帝才称谏。但是宋朝设立谏院，谏官脱离门下省，撇开皇帝不管，反过来监督宰相及百官，使皇帝成为不受约束的绝对权威。这个改变，无疑是谏官职能的异化。有鉴于改制后台官、谏官职能重叠，到了北宋中期，台谏基本合一。
相对唐代而言，宋代谏官主要是弹奏大臣，而非规谏君主。不过，既然台谏合一，那么弹奏大臣也是应尽的职责，再说权力理应受到监督与制约。问题在于，宋代台谏在履职过程中并未恪守公正与理性，以致出现严重的异化现象，对宋代政治产生很不好的影响。具体来说，台谏的异化行为主要体现在以下方面。
第一，论奏弹劾主要对人而非对事，且偏好人身攻击。诚然，人与事很难截然分开。但台谏在论奏的时候，倾向于对某个大臣进行攻击，将自身置于道德制高点，竭力诋毁他人，不惜人身攻击。仁宗、英宗在位45年间，因台谏弹劾而免职的宰执人数、人次之多，非常惊人。台湾学者梁天锡曾对仁宗朝被台谏弹劾罢免的宰执大臣做过统计，居然有15人；国内学者罗家祥综合考证，这个数目竟多达23人。英宗治平年间，就英宗生父濮王的称号发生濮议之争，以王珪为首的两制认为，濮王于仁宗为兄，英宗应称其为皇伯；以韩琦、欧阳修为首的宰执们则认为，英宗应称其为皇考，并建议将两种方案提交百官讨论。当时，工部员外郎兼侍御史知杂事吕诲联合侍御史范纯仁、监察御史吕大防弹奏欧阳修：豺狼当路，击逐宜先；奸邪在朝，弹劾敢后？伏见参知政事欧阳修，首开邪议，以枉道悦人主，以近利负先帝朝廷骇闻，天下失望；政典之所不赦，人神之所共弃。把韩琦、欧阳修等比作豺狼，视为奸佞，这无疑是人身攻击，危言耸听，刻意激化矛盾。神宗熙宁年间，时任御史中丞的吕诲又故伎重演，频频攻击主持变法的王安石：大奸似忠，大诈似信，外示朴野，中藏巧诈，骄蹇慢上，阴贼害物。
第二，论奏弹劾倾向于罗织罪名，而疏于明辨事理。论奏弹劾是台谏的职责，但必须坚持实事求是，摆事实，讲道理。然而，台谏在行使这一职权时，不太注重调查研究与确凿证据，往往凭风闻言事，或小题大做，甚至上纲上线，刻意罗织罪名。英宗治平四年四月，御史中丞王陶查阅《皇祐编敕》得知宰臣入殿押班故事，仗着与神宗的特殊关系（神宗为颖王时即供职于身边），弹奏宰相韩琦、曾公亮不押常朝班，至谓琦跋扈，引霍光、梁冀为喻（《续资治通鉴宋纪六十五》）。其实，宰相于文德殿押班，仅在真宗大中祥符初年出现，行之不久，渐复隳废，至英宗治平四年，此制已然废止五十余年。王陶竟然借题发挥攻击宰相，欲陷韩琦以灭族之罪。韩琦、曾公亮上表待罪，王陶仍连奏不已；参知政事吴逵、赵概等为韩琦申辩，于是引起一场执政大臣与台谏的激烈斗争。进入仁宗时期，北宋已经显现纲纪日坏，下令日乖，国日益贫，民日益困，流民满野，滥官满朝（欧阳修语）的颓势。为了富国强兵，在神宗支持下，王安石大刀阔斧变法，推行一系列改革举措。一开始，就招致保守大臣、台谏官两股势力围攻，吕诲以慢上无礼、好名欲进、要君取名、用情罔公、挟情坏法、背公死党、专威害政、陵轹同列、朋奸附下、商榷财利等十事弹劾王安石。十事当中，只有商榷财利基本属实，变法宗旨在于提升国力，自然要理财重利；其余九事，都过于牵强附会，意在诋毁王安石的私德。诚然，部分新法在施行后产生了一些弊端。台谏若能客观地指出利害得失，提出一些可操作的建设性意见，王安石也未必不接受。
第三，论奏弹劾往往采取联合行动，对目标进行围攻。若要弹劾某个执政大臣，台谏官往往采取一致的行动，联名上奏，群起而攻之，不达到目的决不罢休；稍不如意，则家居待罪，以辞职相要挟。如在濮议之争中，欧阳修就遭到吕诲、范纯仁、吕大防等人围攻；范仲淹、王安石进行改革，屡屡遭到一些台谏官的合力攻击与非议。这种论奏方式，并不是以理服人的论争，而是党同伐异的斗争。
由于台谏职能与行为的异化，致使台谏势力病态发展，给宰执大臣以极大的掣肘。不思进取，因循守旧，倒不会招致非议；若要有所作为，推行新政或新法，就会引起争议与攻击。对于这个问题，苏辙曾于哲宗元祐元年上书指出：时执政大臣岂皆尽贤，然畏人言，不敢妄作，一有不善，言者即至，随即屏去。这种政治环境，终究造就一大批安于现状、不思进取、无所作为的政客，三旨宰相王珪即为其典型。（王）珪自执政至宰相凡十六年，无所建明，时号三旨宰相，以其上殿进呈云取圣旨，上可否讫云领圣旨，既退谕禀事者云已得圣旨故也。（《续资治通鉴宋纪七十八》）宰相如此碌碌无为，国势岂不日益衰微？！
在宋代，台谏官阶虽然不高，但拥有很大话语权。台谏即为言官，发表言论是他们的职责，无论对什么事情都有发言权，不发言才是不尽职。即便说错了，也不追究责任。谏官有时也会因不当言论免职，其声望反而提升，赢得直言敢讲的美名。宋代重文轻武，身为文人的谏官崇尚名节。司马光认为，谏官应以三事为要，即轻富贵、重名节、知治体。但是，台谏大都看重名节，而忽视论事必务大体；为了名节（或沽名钓誉），他们往往为发言而发言，有理无理倒不要紧，关键在于直言与忠君，以至于不靠谱、不着调、不负责的空论盛行。这种重名而不务实的文化心理，也是导致台谏异化的一大原因。
此外，中国传统文化虽然讲究中庸之道，但在古代政治运作上并不擅长折中，往往陷入非此即彼、党同伐异、你死我活的斗争。首先发难的一方，偏好占据道德制高点，以为自己绝对正确，以偏激的非理性的语言攻击对方，甚至不惜罗织罪名，置别人于死地而后快。在古希腊、古罗马，政治运作主要表现为各种势力的博弈，各方遵循一定的游戏规则，在论争中寻求共识，在争斗中达成妥协，在制衡中进行合作。古代中国缺乏这种政治文化，习惯于非此即彼的思维定势与党同伐异的行为方式，无疑是导致台谏异化的深层次原因。因此，台谏在履职过程中，很难客观公正地就事论事，一旦出现相互对立的两大阵营，他们会竭力为某一方站台，进行不可调和的争斗。
宋代台谏制度，虽然随着赵宋王朝灭亡而终结，但它在运行中出现过严重的异化现象，仍然值得后人深刻地反思。一项制度能否发挥好的作用，并非取决于好的初衷，而关键取决于良好的初始设计、运行机制和文化背景，只有合理的制度设计并能得以健康运行，才能产生良好的效果。
