明宣宗朱瞻基(1398-1435)，明仁宗朱高炽长子，明朝第五位皇帝。年号宣德，在位十年(1426-1435 )，是明代颇有作为的封建帝王之一。在他执政期间，任用三杨、赛义、夏原吉等贤臣辅政，励精图治，仁政爱民，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了历史上颇有影响的仁宣之治，在历史上颇获盛誉。谷应泰说:明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景，庶几三代之风焉。《明史》中评价说:(宣宗)即位以后，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庆充羡，间阎乐业。岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。若乃强藩碎起，旋即削平，扫荡边尘，狡寇震慑，帝之英姿睿略，庶几克绳祖武者软。赵中男《论朱瞻基的历史地位》一文，也对明宣宗的历史功绩给予高度评价。
作为一位世人所称道的明君，朱瞻基也有一些不足之处，宣德朝也存在一些弊政，尤其是在处理宦官问题时出现了重大失误，他提高宦官地位，扩大宦官权力，致使宦官势力空前猖獗。无意地为宦官干政提供了保障，对造成王振专权以及明代宦官乱政负有不可推卸的责任。但是，这一点并没有引起学界足够的关注，鉴于此，很有必要考察朱瞻基对宦祸的影响。
朱瞻基即位伊始，便有意识地培植宦官势力。为加强对宦官的培训，在宫中正式设立专门的宦官教育机构内书堂。(宣宗)始立内书堂，教习内官监也至是开书堂于内府，改刑部主事刘种为翰林修撰，专授小内使书，选内使年十岁上下者二三百人，读书其中。其后大学士陈山亦专是职，遂定翰林官四人教习以为常。允许宦官读书识字、舞文弄墨，此后成为定制。这显然与太祖内臣不许读书识字的规定背道而驰。内书堂的成立既培养了一大批知识型宦官，又提升了其政治地位，更有利于其与外廷交往，为日后全面参政打下基础。据《酌中志》载:凡不识字而秉笔者，穆庙时孟冲，神庙时张明，先帝时魏忠贤、王朝辅，止四人耳。可见很大程度上，内书堂是上层宦官是通往权力巅峰的必经之途。
由上述可见，执掌司礼监是明代宦官专权的主要途径。而司礼监权位变化的关键事件，是朱瞻基赋予司礼监太监批红权。宣宗令内阁条旨，然后这些条旨由他亲自批殊，但实际上他本人很难办到这一点，己是或亲书或否。宣宗尚且如此，其后诸帝大多深居后宫，荒嬉享乐，昏庸殆政，于是批红权悉由秉笔太监代行。史称内阁之票拟，不得不决于内监之批红，而相权转归之寺人。本章之批答则是宰相六部为奄宦奉行之员而己。秉笔太监成了皇帝的代言人，实权在内阁首辅之上，就连大学士也只能承旨办事，于是司礼监便趁机窃柄专权。这就从体制上保证了太监的权利，无意中为他们滥用职权开辟了道路，尤其当皇帝怠于政事，宦官滥用权力的现象就变得最为严重。综观有明一代，内阁对宦官之干政，虽亦起过一点制衡作用，但总的来说，内阁是越来越受制于司礼。像严嵩、张居正如此显赫，还得讨好司礼监，便是力证。从而不难发现，明代皇帝对宦官百般依赖，加之过于宠信，太监擅权乱政为所欲为就在所难免了。
朱瞻基欲利用宦官制约内阁，代表皇权监督和控制政府机构的施政活动，自己居中驾驭。他却未曾料到，皇帝的批红权竟然落到了宦官的手中，最终酿成了宦官之祸。孟森由此感慨:历代奄祸，岂非皆自宣宗造之。
