一、金身和尚现火海
元丰七年的中元节，时任开封府尹的蔡京前往开宝寺进香。踏进寺门时，蔡京还有说有笑，精气神十足，可跪上蒲团正要拜，只听“咕咚”一声闷响，人顿如中邪般栽倒在地，双目紧闭昏厥过去。
变故横生，一干侍卫当即吓得手足无措慌了神。倒是侍立一旁的沈七娃处变不惊，背起蔡京大步跑向寺后的清风殿，边跑边喊：“快，快去请了苦大师！”
了苦大师是得道高僧，常年云游四海。听寺院住持说，他前天刚刚回寺，正在石室清修参禅。眼下，府尹大人晕倒，侍卫也顾不上那么多，三下两下撞开石门，七手八脚架起他就走。气人的是，两下碰面，了苦大师仍在打坐入定，连眼皮都没睁一下，更别说给昏迷不醒的蔡京瞧病了。一个生得虎背熊腰、名叫牛顺的大胡子侍卫急了眼，拔刀抵上了了苦大师的脖子：“老家伙，别装死。府尹大人若有个三长两短，我拆了你这破寺！”沈七娃也急了，不过不是冲了苦大师，而是扬手打掉了牛顺的刀：“别胡闹，了苦大师德高望重，岂会袖手旁观？！”
沈七娃是蔡京的老乡。上个月，他流落到开封，求蔡京帮他找点事做。蔡京见他还算机灵，就留在身边当差。有了老乡这层关系，侍卫们虽瞧不上他这个土老帽，却也不敢造次。但此刻，人命关天，怠慢不得。牛顺张口又要骂，了苦大师已道一声“阿弥陀佛”下了逐客令：“生生死死，皆由天定。蔡大人能不能熬过今晚，那要看他的造化。各位施主，请吧。”
听得出，蔡大人病得不轻。牛顺等侍卫们哪敢掉以轻心，走出殿往两旁一站，严防死守，连只小虫也甭想飞进去。守到天色黑透，突然，阵阵惊慌喊叫声响成一片。
糟糕，开宝寺失火了！眨眼间，浓烟弥漫，火光冲天，香客们则像极了无头苍蝇，四散奔逃。沈七娃暗叫不妙，慌忙招呼牛顺去背蔡京。谁知，厚重的寺门被反插，进不去。牛顺一身蛮力，咬牙瞪眼朴刀一挺，“咔嚓”，硬生生戳出了个窟窿。而在拽出刀的一刹那，一道耀目金光从窟窿内飞射而出。
接下来发生的情景，可谓惊心动魄。随着那道金光没入火海，一个金身和尚出现在屋顶，挥舞着扫把扑打火苗。扑着打着，房梁塌架，金身和尚身子一晃，一头栽进了烈焰中。
“快，快去救人啊――”
沈七娃叫声未落，侍卫们又惊得瞠目结舌：金身和尚再次跳上屋顶，宛若灵猴般在火海中跃来跃去……
二、好戏唱罢当灭口
在金身和尚的感召下，众香客纷纷加入了救火队伍。齐心协力一番忙活，开宝寺大火终于被扑灭。寺院住持命人查点人数，却发现该寺僧侣一个都不少。
这怎么可能？许多香客都看得真真切切，大火渐熄，那个金身和尚体力不支，被塌落的房架砸到了下面。就在众人惊诧不已的当儿，一个小和尚跌跌撞撞跑来，语无伦次地喊：“福胜阁，福胜阁……”
福胜阁是开宝寺的侧院，里面供奉着数尊金身罗汉。沈七娃和牛顺等人跟随住持走进一瞧，当即“扑通扑通”全跪了下去，伏地便拜。
他们所叩拜的那尊罗汉面容焦黑，汗珠如雨，分明就是那位舍命救火的金身和尚！
“罗汉显灵，普救众生，也一定会救府尹大人。走，快去看看蔡大人。”沈七娃又给救火罗汉重重磕了个响头，起身就往清风殿跑。尚未跑到地儿，便瞅见那几个守门侍卫嘴巴大张，呆若木鸡。
“你们怎么都傻了？府尹大人没事吧？”沈七娃急问。侍卫们先是点头，接着摇头，神情慌得像活见了鬼。
不是鬼，是府尹大人――从昏迷中缓缓醒来的府尹大人同样满脸黑灰，热汗淋漓！
短短半日，整个开封府便传得沸沸扬扬：预知开宝寺有难，佛祖将府尹大人的魂魄附入金身罗汉，奋力救寺。能得佛祖赏识，府尹大人绝非一般人物，前程不可限量。甚至有人断言，数年之后，一人之下、万人之上的宰相之位非蔡大人莫属。听着这些传得有鼻子有眼的说法，大胡子牛顺乐得够呛。用脚后跟都能想得到，府尹大人若飞黄腾达，我们不也能跟着沾光，吃香的喝辣的吗？心下正美呢，府尹大人有请。
快步迈进书房，牛顺赔着小心问：“大人，您叫小的来有何吩咐？”
蔡京示意他关上门板，神情凝重地反问：“牛顺，你跟随本官有三年了吧？这三年，本府待你如何？”
牛顺曾是个游走江湖的武把式，靠练摊卖艺过活，时常累到虚脱却难填饱肚皮。承蒙蔡京关照，收他做了侍卫，再也不用为吃喝犯愁。这份知遇之恩，理当牢记。见牛顺连称“不薄”，蔡京突然压低了嗓音：“本府想让你去办一件大事，不知你敢不敢去？”牛顺拍拍胸脯，毫不犹豫地说：“不是吹，我牛顺掌能断刀，足能碎石，即便龙潭虎穴也敢闯上一闯。大人，您尽管吩咐，干什么？”
蔡京点点头，嘴角倏地掠过一丝令人睹之心颤的冷笑：“杀人！”
蔡京要杀的人，当然是了苦大师。昨夜，开宝寺失火，金光腾空，其实是蔡京导演的一出大戏，而那个救火罗汉，则是了苦大师乔装打扮的，并从清风殿后进入了火场。当时，寺内人心惶惶，乱作一团，极易以假乱真。之所以设这么个局，意在神化自己，为谋取功名造势，那些传言也是他蔡京派人散播出去的。如今名声既得，必须杀人灭口，方能确保秘密永不泄露，更重要的是，能省下十万两真金白银――早年，了苦大师曾在兴化县的清平寺落发为僧，因遭受水患，寺院被毁，不得不游方到开封府。多年来，了苦大师一直在外漂泊，募集财物，不为建寺，只想为当地百姓修一道防洪堤坝。那儿距入海口仅有百里之遥，十年九泛滥，以致数十万百姓流离失所，苦不堪言。眼见又到洪水泛滥时节，念及蔡京也是兴化人，了苦大师便找到他，请他施以援手。蔡京一通打哈哈：“修堤筑坝，耗资巨大，仨瓜俩枣哪能办得到？你若帮我一把，我定会筹措十万两白银，救百姓脱离苦海。”了苦大师沉吟问道：“怎么帮？”蔡京附耳道来：“烧寺！”
舍几间房，保一座城，孰轻孰重，了苦大师自是分得清。然而，他等到的不是白银，却是夺命白刃――次日凌晨，一个蒙面人如鬼魅般溜进石室，悄无声息地摸到了闭目打坐的了苦大师身后。 “阿弥陀佛――”
“对不住了，但愿阿弥陀佛能保佑你早升极乐！”
白光闪过，一颗人头随之骨碌碌落了地……
三、举头三尺有神明
不用说，这个夜潜开宝寺行凶的蒙面人，便是蔡京的侍卫牛顺。天色放亮，牛顺前脚刚跨进蔡府，沈七娃冷不丁冒出，一把锋利的短匕飞快地抵上了他的心口：“你个大逆不道的浑蛋，为何要杀了苦大师？！”
闻听吵闹，蔡京踱着四方步走来，询问沈七娃都看到了什么。沈七娃愤愤回道，按府尹大人的吩咐，他暗中跟随牛顺去了开宝寺。牛顺翻墙入院，居然对德高望重的了苦大师狠下杀手，害了他的性命。听到这儿，蔡京脸上不动声色，心里却乐开了花。原来，他担心牛顺出差错，就派了沈七娃尾随盯梢。以此看，牛顺得手了。可这个秘密必须烂在肚子里，绝不能传扬出去！张口正欲警告两人闭紧嘴巴，门房却又颠颠跑来禀告：“大人，了苦大师求见！”
“什么？你说什么？来的是了苦大师？”牛顺禁不住双腿一软，差点跌坐下去。愣怔间，了苦大师已走进宅院，双手合十：“蔡大人，老僧有礼了。”
呆立片刻，蔡京醒过神，回头催促牛顺快带了苦大师去茶房。谁料，牛顺早已吓昏过去，两眼瞪得比牛眼还大。拖进下房，蔡京低声问也吓得哆哆嗦嗦的沈七娃：“这是怎么回事？你到底看没看清楚？”
“回大人，我看得一清二楚，牛顺确实砍下了他的脑袋。”沈七娃战战兢兢回道。
别说人头，即便是花骨朵被摘下也难复位！了苦大师死而复生，只有一种可能：沈七娃看花了眼，牛顺压根没动手。念及此，蔡京紧盯着沈七娃，哼道：“管他是人是鬼，既来之，则杀之！”
稳稳心神，蔡京重回茶房，和了苦大师天南地北地闲聊。沈七娃借斟茶的机会，强壮胆气站在了苦大师身后。瞄到蔡京给他使了个动手的眼神，沈七娃一咬牙，短匕出袖，狠狠刺进了苦大师的后背。蔡京瞅得格外真切，刀尖分明戳透了了苦大师的身体，在胸前顶起了一个包！
“大师，君子一言，驷马难追，哈哈，本府这就兑现善款――”
击杀成功，蔡京哈哈大笑，本想说“那要看你有没有造化拿到手”，却见了苦大师轻描淡写地掸了一下胸口，那个被顶起的包又化为无形：“举头三尺有神明，佛祖看着大人呢。还望大人遵守信诺，言出必行。”更令人难以置信的是，沈七娃“哧”的一声拔出了短匕，了苦大师竟不歪不倒，依旧谈笑风生，宛如生着一副金刚不坏之身。
大惊之下，蔡京哪还有心思扯淡，忙借口有要事在身，端茶送客。送出府门，蔡京无意中一扫，目光落在了几个手持木剑、追逐打闹的孩童身上。
看着看着，蔡京似乎想起什么，劈手抢过了沈七娃的短匕。了苦大师虽有高僧之称，却也是肉身凡胎，十有八九，蹊跷就出在这把刀上：若非木刀，便是江湖杂耍艺人用来哄骗观众的道具。说来也巧，牛顺这时也悠悠醒转，摇摇晃晃着跟到了门口。蔡京抬手一戳，径直刺向牛顺的肚子。
猝不及防被捅个正着，鲜血顿时汩汩涌出。牛顺手捂肚腹，边踉跄倒退边悲声质问：“大……大人，我跟你多年，从未有过二心，你为何要杀……杀我？”
糟糕，短匕没猫腻！“沈七娃，快，快去追了苦大师，救命要紧！”
王子犯法，与民同罪，府尹行凶，一旦被告发，乌纱帽非丢不可。好在了苦大师宅心仁厚，不计前嫌，倾力救下了牛顺。蔡京紧忙道谢，命沈七娃取来几两纹银。了苦大师摆摆手，说道：“蔡大人，你答应老僧的可是十万两！”
“是，是十万两。可本府只是个小小的府尹，就算变卖府宅，倾家荡产，暂时也凑不齐这个数啊！”蔡京讪讪一笑，请了苦大师再宽限些时日，最迟两个月，定会足额交付。送走了苦大师，蔡京心疼得寝食难安。一下子拿出那么多银子，若不心疼，除非没长心。不行，即便不能让老和尚竹篮打水一场空，也要减半。思来想去，蔡京又动了歪念。
这天，蔡京让沈七娃从江湖术士手里弄来能致人失心疯的猛药，然后带上刀伤痊愈的牛顺前往开宝寺拜谢了苦大师。等一行三人抵达时，了苦大师正从石室外的深井里取水。牛顺快步走上前，赔笑搭茬：“大师，救命之恩，小的没齿难忘。这等粗重的活计还是我来做吧。”
“普济众生，乃是佛门弟子的本分。”说着，了苦大师不紧不慢地提起了井绳。水桶一出井口，蔡京便呆住了。
了苦大师取水的物件不是水桶，而是竹篮！竹篮打水，不仅没一场空，反而满满当当，滴水不漏！
我说过，要让他筹措善款之举变成竹篮打水，难不成他又算计到我的心思，以此警告我别耍花招？若是这样，这个老和尚的道行还真是高深莫测。蔡京越琢磨越觉得不可思议。而更不可思议的还在后头，了苦大师请三人进入石室，竟不顾佛门戒律取出了一壶好酒！
在来之前，蔡京早做了谋划，为表谢意，他会盛邀了苦大师小酌几杯。情知出家人不食酒肉，他还特意带来一包上好龙井，以便让了苦大师以茶代酒。至于茶中会放入什么，自不必明言。
“大师，你这是？”
了苦大师看向贴在佛龛上的一幅画像：“这是老僧的师父，曾在飞来峰上、灵隐寺中修行的九世比丘僧元空长老。他老人家再三教导老僧，出家人当有成人之美之心。大人不辞劳苦造访敝寺，老僧岂敢拂了大人的美意，让你失望而归？”
据坊间传言，元空长老是个酒肉和尚，数十年前就已羽化成仙。名师出高徒，难怪了苦大师会料事如神。俗话说，锣鼓听音，说话听声，明摆着，人家早就洞察了我此行的用意。若在高人面前继续一意孤行，万一人家使个小法术，让我喝下毒酒，后果不堪设想。蔡京不觉出了一身冷汗，在放弃下毒的同时，强忍心疼递上了三万两银票：“还请大师见谅，本府当下能拿出的也只有这么多。但请放心，为家乡父老修筑堤坝之事，本府自会尽心竭力，绝不辜负大师的一片苦心。”
“听了蔡大人的这席话，老僧也就宽心了。”了苦大师斟满一杯酒，放在了师傅元空长老的画像前，“师父，您都听到了吧？蔡大人终于肯为兴化百姓谋求福祉，永绝水患了。您若开心，就请喝下这杯酒吧。” 身在仕途，蔡京并不迷信怪力乱神之说，平素动不动就去寺院烧香拜佛，无非是做给人看的，以昭示他有一颗悲悯佛心。可盏茶工夫，他又一次目瞪口呆，也彻底相信了举头三尺有神明――酒气氤氲，画中，元空长老的脸色渐渐变得红润、鲜活起来，像是真喝下了了苦大师敬奉的美酒！
四、金银如山犹饿死
开宝寺罗汉救火的奇闻，当然也在几经翻炒后传进了天子耳中。没过几年，蔡京便官拜户部尚书，并极力向圣上进谏，大兴水利。能在国帑吃紧的情况下筑成至今仍令人称道的防洪堤坝木兰陂，救数十万百姓脱离洪患袭扰，蔡京功不可没。同样功不可没的，还有牛顺和沈七娃。
牛顺和沈七娃都是兴化人，皆因家乡连年受灾，不得不流落他乡。为了给自己镀金、造势，既然蔡京能演戏，他们便决定“将戏就戏”，一演到底。于是，在了苦大师的周详谋划下，怪事迭出：石室行凶，牛顺砍下的不过是一截高出脑袋的假头颅，沈七娃使用的短匕确实暗藏机巧，能伸能缩，府宅门外那几个手持木剑玩耍的孩童，也是了苦安排的，意在让蔡京起疑，以便继续演戏，而牛顺的肚皮上早敷了盛装鸡血的血囊。至于竹篮打水和画像醉酒，则是更为玄妙的江湖秘法：将蛤蟆下的卵晒干研成粉末，加入少许面粉搅拌均匀，薄薄涂于竹篮的底部和四边。放置阴凉处阴干后不光看不出端倪，还提水不漏。画像醉酒，则需取朱砂一钱，焰硝三分，捣碎和匀，用陈年老酒调配成烂泥状，埋入土中沉积成墨。作画时以酒研墨，胡粉衬底，所画出的人、物，只要接触酒气便会变红。
这年初秋，站在新建成的木兰陂上，沈七娃叹道：“为了修这道堤坝，我们联手骗了蔡大人。唉，想想他至今还蒙在鼓里，我心里有愧啊！”牛顺嘴角一挑，大声反驳：“可我们也帮了他。若没我们演这出戏，他又怎会名满天下，成为皇上倚重的大红人？”
了苦大师点点头，说道：“蔡大人满腹经纶，才华横溢，放眼天下，当算不可多得的凤毛麟角。若他能牢记举头三尺有神明的训示，从此摒弃私欲邪念，常怀忧民之心，定能成为国之栋梁，名垂青史。”
许是造化弄人，蔡京飞黄腾达后忘乎所以，贪婪无度，兴花石纲之役，改盐法与茶法，大肆搜刮民脂民膏，直折腾得民怨沸腾，天下不宁，时称“六大贼首”。虽说皇恩浩荡，没判他斩立决，只是将其发配岭南韶关。但这一路走得可真叫凄惨，街乡市井，驿站旅舍，庄户人家竟没人肯卖给他一块烙饼，一个馒头，一叶菜。刚走到半路，他便被活活饿死。死时，随行的马车上装满了白花花、黄灿灿的金银财宝……
