根据《论语》记载，卫国大夫孔圉死后被赐予了“文”的称号，孔子的学生子贡认为他没有人们所说的那么好，便问孔子，而孔子便称其“敏而好学，不耻下问，是以谓之文也”。“不耻下问”这个成语就出自这里，意为不以向地位比自己低下的人请教问题为耻。
孔子不仅称赞孔圉有“不耻下问”的美德，而且躬身实践。孔子有一次去鲁国的太庙参加鲁国国君祭祖的典礼，一进太庙，就向人问这问那，几乎每一件事都问到了。当时有人讥笑他不懂礼仪，他便回答说：“我对于不明白的事，每事必问，这恰恰是我知礼的表现啊！”此事作为佳话美谈流传至今。但细思之下， 所谓“不耻下问”者，“下问”，先已有上下之别，“不耻”，则更有羞耻在心。既然如此，“下问”何言“不耻”？
“下问”之说，已经将人划分为三六九等，并在潜意识中认为被问的对方确实不如自己;而“不耻”之辞，更认定向对方请教是自降身份的客观事实，只是主观上要表现出不以为耻的大度而已。孔圉与孔丘都属于当时的贵族阶层，也许在当时那种等级观念严明的社会环境下，他们能做到“不耻下问”已是难能可贵。然而，在如今社会强调“人人平等”之观念下，我们有必要对老成语做些完善，将“敏而好学，不耻下问”改成“敏而好学，虚心求教”。
虚心求教与不耻下问看似是近义词，实则体现出发问者心态上的不同。“不耻下问”，说明发问者心中藏有上下有别的羞恶之心。试想，当孔子或孔圉摆出了贵族身份向平民百姓发问，尽管被问的人也诚惶诚恐一一回答了，但这样的问答是否因内心的隔膜而大打折扣呢？只有虚心求教才能在问答之间形成平等对话，即便你是某一领域里的大师泰斗，只要虚怀若谷，真心求教，又何必在乎彼此的身份地位，更何来羞恶之心呢？
笔者在此特别强调虚心求教的重要，主要是为了在问答双方提倡一种平等对话意识。在当今这个飞速发展的时代，知识更新越来越快，社会分工越来越细，人与人之间的学习交流日益频繁。今天的知识分子不再只是占有知识的人，而是懂得如何获取知识的人，因而虚心向他人请教依然是一条重要途径。人们彼此之间只有不论尊卑、不分你我，才可能在学习中构成一种平等互助的和谐关系。
总之，只有我们树立了人人平等、虚心求教的观念，才可以彻底摆脱所谓“下问”之后隐觉“耻”意的心理障碍，使彼此之间的学习交流畅通无阻。
