汤姆是一个扫烟囱的小男孩，他每天都被师傅打骂。有一次，他在替乡绅清扫烟囱的时候被追赶，逃到凡谷，变成了一个水孩子。变成水孩子之后的汤姆历尽艰辛找到了白兰登仙岛。在这里，汤姆被罚恶仙人和福报仙人所教导。他改掉了很多的坏毛病，还学会了宽容。后来，他不远万里去拯救他的师傅格利姆，完成了一生的使命。他回到了白兰登岛，和爱丽幸福地生活在了一起。这便是《水孩子》的故事。
口吃少年和社会活动家
查理・金斯莱是19世纪英国作家、诗人。他的童年大半在英国西部沿岸的渔村度过。1843年以优等成绩毕业于剑桥大学。毕业后金斯莱选择当一名牧师，他非常关心普通人们的生活疾苦，同情普通人所遭受的不公待遇。在他自己的教区里，他竭力为穷人提供教育，关心穷人幸福。
金斯莱的童年过得并不快乐，很小的时候他就有了困扰他一生的口吃病，这使他经常受到一些同学的嘲笑。1838年，他到了剑桥进修，可是却将大把时间都浪费在划船、打猎、钓鱼、拳击上，他后来回忆起这段生活经历，仍然会为自己的行为而后悔。可喜的是，金斯莱很快便幡然醒悟，毅然摒弃了这种生活方式，投身于学习和社会事业中去。在剑桥，他在古典文学的荣誉学位考试中得了第一，数学得了第二。金斯莱后来当了教区长，并一直留在那里。
金斯莱生性敏感，工作勤奋，富有同情心和正义感，常针砭时弊，笔力雄健，著有《酵母》《阿尔顿・洛克》等六七部长篇小说，剧作《圣者的悲剧》，以及几部有关历史、社会和环境卫生的著述。
金斯莱在自然科学方面也有着丰富的知识，因此他在许多作品里对海洋生物有大量真实而生动的描写。例如他的自然历史学著作《海滨奇观》。正是他这种丰富的海洋知识和对大海的热爱，令他在《水孩子》中对故事背景大海的描述自然而亲切，给读者留下如此生动、美丽而神奇的印象。后来他应邀回剑桥大学讲授历史，在此期间，他为了反对雇用童工来干清扫烟囱的繁重劳动，也为了摒弃儿童文学中说教的传统，出版了代表作《水孩子》，奠定了他在儿童文学作家中的地位。
写给四岁孩子的书
查理・金斯莱并没有想要成为一名儿童文学作家，他最早的两本小说《酵母》和《奥尔顿・洛克》都专注于描述贫穷等社会弊病。直到1856年，查理・金斯莱的第一部专为儿童撰写的故事集--《古希腊英雄们》才出版，这是一部为家人创作的复述希腊神话的故事集。这部文学作品为他争取到越来越多的儿童读者，查理・金斯莱也开始在儿童文学上投入更多的精力，最后终于创作出《水孩子》这部杰作。
很多年以后，查理・金斯莱的女儿露丝叙述了这部书的创作经过："在一个春天的早晨，我们用早餐的时候，有人提醒我父亲，说家里三个大孩子都有他们的书了（指《希腊英雄传》），可是家里最小的弟弟，那时还不过四岁，父亲曾经答应过给他写本书，至今还没有写出来。父亲听了并不答话，起身进了书房，把门锁上。经过一小时光景，他从书房里出来，手里拿的就是《水孩子》的第一章。这本书写得就是这样迅速而且轻快......"
《水孩子》中主角--汤姆是个可怜的扫烟囱的孩子，他从小被老板欺负。汤姆和许多其他孩子一样，非常顽皮，即便他成为"水孩子"后依然如此，总喜欢破坏石珊瑚、海葵、海螃蟹，简直像个小恶魔。当然这不能全怪汤姆，不幸的际遇很容易让孩子沾染上不好的习气。但是，做了坏事，罚恶仙人会惩罚他；做了好事，福报仙人便又会奖赏他。在两位仙人共同的努力下，汤姆很快成长起来了。福报仙人最后交给他一项艰巨的任务：去不想去的地方，做不想做的事，帮助不想帮助的人，这个人就是总打骂他的老板格利姆。水孩子完成了这个任务后，终于成为一位小小男子汉。
原文选摘
且说汤姆离开和平池之后，随即到达一处万丈深的海底。这儿是伟大海母的抚育站。她整天在这里制造世界的熔浆，给水汽巨人去搓捏，给烈火巨人去烘焙，这样就造出些馒头、饼子来。馒头升为山岳，饼子升为岛屿。
在这里，汤姆几乎被他们搓在熔浆里面，变成个水孩子化石。那样的话，在千万年后他准可以使新西兰的地质学会大吃一惊。
那时候他正在寂静无声的海边黄昏中漫步，踏着柔软的白色海底。他耳边听见一片咝咝呼呼，辘辘轰轰的声音，就好像世界上所有的蒸汽机都一齐开动似的。当他走近时，海水变得奇热。这还没有使汤姆觉得受不了，可是海水同时变得非常污浊，而且浓厚得像粥一样。一路上，他不断碰上些死蚌、死鱼、死鲨鱼、死海豹、死鲸鱼，都是被海水烫死的。
最后他碰见一条大海蛇，死了，躺在地下。蛇身非常粗，连爬都爬不过，汤姆绕了大半英里路才算绕了过来，这使他走了不少冤枉路。等他兜过来时，就到了一处叫"止步"的地方，他不巧就在这里停下了。
原来他正站在海底一个大洞穴的边缘上。洞里呼呼喷出许多蒸汽，足可以把世界上所有的蒸汽机同时发动起来。海水非常清澈，汤姆往上望去，几乎可以望见海面，往下看，洞穴里面简直望不见底。
