清代学者戴远山曾为去云南赴任的友人写过一副贺联：“诗堪如画方为妙，官到能贫乃是清。”作者以诗品之清衬官品之清，鼓励做官的友人一心为民，不计较自身利益得失。
中国自古以来，官员就有清贪之分。何谓清？淡泊、寡欲、俭朴、廉洁等等。如果用一个字来概括，那就是贫。当官而不贫，就算不得清官。
当官而贫，绝不是因为没有本事赚钱，而是从心底里追求清贫的生活方式。
甘于清贫，来自于对欲望的掌控和节制。《荀子・荣辱》中讲，“人之情，食欲有刍豢，衣欲有文绣，行欲有舆马”。人都有基本的生存需求，却不能欲求无度，“欲夫余财蓄积之富也，然而穷年累世不知不足”，结果必定会是“聚敛而亡”。因为欲望的深渊永远也填不满。
老子说，“见欲而止为德”。在金钱和物欲面前，能够自控、自制，方见官德之美。北魏三朝元老长孙道生，俭朴自持，不慕奢华。他的府第矮小简陋，较之连街的华宅高院相形见绌，十分寒酸。他的儿子觉得有失体面，多次劝说父亲修缮未果，便趁父亲出征之机，对住宅进行了大规模的改建，不但四周建起带有廓屋的堂庑，而且筑起了高大华美的门楼。长孙道生得胜归来，看到改建后的府第，大为震怒，不但动用家法严厉惩罚儿子，还拆毁了新建的堂庑和门楼，重现清贫的原貌。
甘于清贫，来自于自觉和情愿。被康熙帝赞为“天下廉吏第一”的于成龙，官职从知县当到兵部尚书、大学士等职。官阶虽越升越高，可生活却越过越苦。何故？原来，他在以自己的行动躬行“为民上者，务须躬先俭仆”。去直隶，他“屑糠杂米为粥，与同仆共吃”;在江南，他“日食粗粝一盂，粥糜一匙，侑以青菜，终年不知肉味”。江南民众因而亲切地称他为“于青菜”。他为官20余载，天南海北只身一人，不带家眷。他去世后，人们在他的居室中看到的只是“冷落菜羹……故衣破靴，外无长物”。如此为官一生，清廉一世，若不是处于自觉和情愿，怕是早就改弦易辙了。
无论是对欲望的自制还是对清贫的自觉，归根结底是一种美德，尤其是一种可贵的官德。把清贫为官、不为任何利益所诱惑，视为最高尚的品德乃至自己的生命，宁肯过清苦的生活，宁肯被人讥讽为寒酸、不入俗流，也绝不丢掉、放弃这种品德。久而久之，这种品德成为一个人的素养，成为一种习惯，进而转化为一种信仰和信念，终于成为指导和支撑自己“能贫”的巨大力量。这就是长孙道生、于成龙等人为官能贫的根本原因之所在。相形之下，封建社会众多贪念丛生、欲念不止的官员，缺乏的恰恰也就是这种品德、这种信念、这种精神力量，因而也就注定他们一定会与清贫分道扬镳，而与贪贿为伍。
与封建社会的官员相比，无论是在宗旨信念上还是在制度规范上，共产党的干部都有着得天独厚的“能贫”的条件，焦裕禄、孔繁森、郑培民、杨善洲等优秀共产党人，就是甘守清贫、一心为民的典范。
