鸦片战争让中国输得极惨，兵备道姚莹领导的台湾军民的抗英斗争却取得了五战五捷的重大胜利，从而成为这场屈辱战争的一个亮点。
道光龙颜大悦，特赐姚莹花翎、二品冠服，以表彰他的奇功。海内外也一致盛赞姚莹为国之栋梁。闽浙诸地均丧师失地，唯有台湾一枝独秀，客观上就让姚莹成了出头的椽子，脸上无光的大臣因此对他嫉恨不已，吃了苦头的英国侵略者更是对他必欲除之而后快，结果悲摧的姚莹被下了大狱。但由于朝内正直大臣和台湾各界的拼死抗争，姚莹才被改为发配，去四川戴罪效力，并将再一再二去西藏考察的“光荣”任务指定给他，以惩罚他的“能”。
姚莹的命虽保下了，但他的危机丝毫也没有减轻，甚至还有过之而无不及。
那时的西藏与内地交通极为不便，自然条件极为恶劣，“往返六七千里，道经绝漠”“冰山雪窖中，崎岖备至”。明眼人一看就再清楚不过了，这就是要折磨死姚莹，让他在路上成为野兽的美餐。
对于一般人来说，这样的煎熬简直生不如死，还不如一刀给个痛快算了。可是姚莹却连眼睛都不眨一下，这有什么？不就是去阎王殿走一圈吗？就权当公费旅游了。他的抗压能力确实不错，甚至还有点心潮澎湃，文兴大发，甚至“处之如恬，途中诵读吟咏不辍”。而且，他并没有满足于吟诗诵赋，自我陶醉在闲情逸致里，而是带着“为天地立心，为生民立命”的高远眼光和远大抱负来对待这趟地狱之旅。
鸦片战争的硝烟已渐渐远去，但其惨痛教训一直萦绕在他的心中，他认为正是由于国人普遍对世界茫然无知，等到人家打上门来了，还不知是哪国人呢，才导致“不待兵革之交，而胜负之数，已皎然者矣”的屈辱结局。
基于这个认识，姚莹一路上对所经地区的山川、地形和风土人情，特别是涉及西方世界的消息、传闻、资料、书籍、实物等，都进行了详细记录、考究和梳理，最后写成了15卷的《康蝤纪行》一书。该书对英法历史，英俄、英印关系，印度、尼泊尔、锡金入藏交通要道等问题，都有所阐述，尤其注重考察西藏地区情况，特别提醒人们要警惕和防范英国侵略者染指西藏的图谋。他在书中提出，要抵抗西方侵略，必须学习他们的自然科学技术，并要知己知彼，真正搞清我们所面对的是一个什么样的世界……
咸丰即位后，姚莹被重新起用，后病故于任上。
姚莹没有被危机击倒，并成功地化危机为机遇，最终让爱国的美名与《康鞘纪行》一起流传下去。
