慈禧喜欢赏人，只要一高兴，上至朝廷重臣，下到太监宫女，她都会赏赐一番。金银珠宝、房产田地之类的自然不在话下，慈禧还经常自己题几个字、画几幅画赏赐给身边人，以显示自己对他们的重视。但慈禧平日批阅奏折时都错字连篇，本身又无艺术细胞，如今半路出家学画习字，其大作难免处于初级水平。于是，慈禧就于1889年下诏各省选送女画家入宫，名义上是教自己画画，实际上是替自己作画。
宫廷之内还有一位来自辽宁铁岭的文艺人士赵小山，也深受慈禧喜爱。赵小山精于水墨设色、丹青技艺，山水、花卉、翎毛、草虫，样样都能画。赵小山先在醇王府供职，从事书法和绘画，与文艺细胞丰富的醇亲王奕X惺惺相惜，故而受到器重。后来奕X见慈禧如此钟情于书画，立刻将身边的“宝贝”送进宫，赵小山由此走进了内务府。
赵小山在内务府表现不俗，奉旨作大批宫廷历史绘画：颐和园兴工，他奉旨设计绘图，包括宫殿、楼台、亭、谢以及点缀各景图样；光绪举行大婚典礼，他主笔绘画该典礼全图，工笔彩绘人物、礼仪，图尽其态，极为工细。慈禧一高兴，马上打赏，不仅赏钱赏物，还赏官。于是赵小山在内务府连连高升，历任内务府员外郎、堂郎中、晋三院卿，最后官至三品。
可惜，赵小山当官之后就开始堕落，随着职务的升迁，他贪腐的胆子也越来越大。慈禧60岁时，朝廷筹备的太后万寿庆典由赵小山主持，所有物品的采办均由他一人包揽。他大报开销，从中牟利，气焰十分嚣张，甚至在光绪头上动土寻财。受了气的光绪岂肯善罢甘休，立刻下旨抄了他的家、罢了他的官，还准备砍下他的人头。关键时刻，后台老板慈禧出手相助，将赵小山弄到江西当了正四品的盐法道。
慈禧身边的文艺人士之所以敢为非作歹，无非是因为攀附上了慈禧这棵大树，恃宠而骄，鬻宠擅权，继而无法无天。如果艺人们没有权力的眷顾，画家只能画山画水、画天画地，戏子只能唱古唱今、神唱鬼，他们也就画不出龌龊肮脏的权钱买卖，上演不了“日后提拔”的权色交易了。这样一来，宫廷的艺术生活会纯洁许多，百姓的日常生活也会安稳许多。
